В беге они заметили, что бродяги жмутся к кибитке, с ужасом глядя туда, где собирались наёмники с факелами. Шестеро — машинально отметила Рита. А ещё заметила, что от кибитки хозяина не спеша, вразвалочку шагает сам анакс Челик, а за ним поспевают два его помощника.
Когда Артём и Рита протиснулись в круг наёмников, девушка невольно попятилась, а потом быстро отошла в сторону. Артём подоспел вовремя, чтобы поддержать, пока её немилосердно тошнило — приступ за приступом, едва она только вспоминала то бесформенное кровавое месиво с торчащими из него белыми обломками костей — всё, что осталось от человека.
— Что здесь произошло? — повелительно вопросил анакс Челик, внушительно возвышаясь над толпой собравшихся.
— Убит один из тех, кого я просил не нанимать, — бесстрастно сказал анакс Тревор.
Челик шагнул вперёд и слегка склонил голову.
Вытирая рот и слёзы, инстинктивно прижимаясь к Артёму, Рита наблюдала, как один из помощников протянул вперёд факел, чтобы осветить для хозяина бездыханное тело. Она стояла сбоку, но всё равно, даже в таком состоянии, сумела разглядеть брезгливо сморщенный рот Челика.
— Оттащите труп куда-нибудь подальше от каравана, — спокойно распорядился он. — Не хватало ещё, чтобы падаль привлекла к нам внимание каких-нибудь шакалов. Анакс Тревор, утром попробуйте выяснить, как он оказался вне кибитки. Эй, вы! — грозно рыкнул он, оборачиваясь к дружкам погибшего. — Не высовываться из кибитки, ясно?
Рита, успокоившись, с недоумением смотрела на хозяина. Он всегда такой? Ну, наплевательски относится к тем, кого нанял?.. И тут же вспыхнула, радуясь, что в темноте её румянца не видно. А ведь и она жестока, однажды подумав о том, что бродяги тоже пригодятся хозяину на прокорм Чёрным духам с перевала… Прерывисто вздохнув, чтобы успокоить дыхание, она наблюдала, как Челик величественно развернулся и зашагал к своей кибитке, лишь раз покосившись на помощника слева.
Кто-то из наёмников сбегал за возничими, и Рита удрала, когда один из возничих появился с вилами в руках. Артём только сглотнул и поспешил за неё.
Очутившись рядом со «своими» подводами, оба молчали некоторое время, глядя куда угодно, только не в сторону, где убирали труп, а потом Рита повернулась к Артёму, уткнулась в плащ на его груди. Одной рукой он прижал её к себе.
— Не жалеешь… — хрипло начал парень и откашлялся, как она недавно. — Не жалеешь, что пошли с этим… караваном?
— Захотел… — пробормотала она ему в плащ. — Выдержу.
