Уговоры отпустить караван без жертв закончились довольно странно.
Прервав на полуслове Заниара, который цветисто взывал к милосердию и здравомыслию хозяев города, человек с медальоном медленно и даже, как показалось Рите, с усилием поднял руку, останавливая его речь. Но на ладони он что-то держал, и девушка поймала себя на желании склониться в сторону, чтобы рассмотреть, что за вещица появилась на «экране». Увы, мужчины закрывали спинами предмет.
— Вернитесь и скажите своим спутникам: если через доли песка вы не решите, кто останется здесь, горе ждёт вас всех. Идите и поспешите с ответом.
Кажется, анакс Заниар принял протянутый ему предмет. Испуганная угрозой в хрипе неизвестного, Рита, как и остальные зрители, нетерпеливо дожидалась, когда можно будет разглядеть, что же ему дали. Но и «послы» не медлили. А когда они вернулись к подводе чуть не бегом, стала ясна причина их поспешности. На ладони Заниара высилась небольшая штука, похожая больше на изящную игрушку, чем на нечто опасное. Но, тем не менее, вещица оказалась и впрямь вызывающей страх. Четыре металлических змеи, опасно изогнувшись, вертикально поддерживали резной навес и подставку, внутри которых поблёскивала дутая восьмёрка стекла. Песочные часы!
— Мы всё слышали, — торопливо сказал Гамаль. — Я готов остаться здесь.
Зекия издала яростный шипящий звук и вцепилась в его пояс. Кажется, слов для негодования у неё не нашлось на такое самопожертвование, поэтому девочка просто трясла мага за этот пояс, со слезами мыча что-то обиженное. Гамаль опустил голову. Заниар со вздохом погладил Зекию по голове. Наверное — утешая. Но девочка слишком быстро успокоилась и просто прижалась к магу, и стало понятно, что старик применил успокаивающую магию.
Тэрон и Артём в это время ругались вполголоса. Артём требовал немедленно с боем выводить караван из города — хотя бы назад, в сторону Светлого Рейндагара. Тэрон качал головой и пытался больше успокоить парня, чем что-то придумать, и Рита сообразила, что пора вмешаться: Артём просто мешает думать о путях отхода. А песок-то сыплется… Только она сделала шаг к парню, как обернулась на ближайший переулок.
За нею развернулись все остальные.
Из всех переулков на площадь, к каравану, выходили чёрные фигуры с солидными цепями в руках. На них бесновались, рыча и воя от злобы, ак-вуки с шипастыми ошейниками на толстых шеях. Несмотря на то что «собачники» были магами (Рита снова видела), исподволь поднимался страх, что громадные седые псы вот-вот сорвутся с цепей и кинутся на караванщиков… Рита машинально оглянулась на Шороха. Тот сидел на руках Гьярда и, вытянувшись торчком, следил за тем самым ближайшим к ним переулком.
