Парень перевел взгляд вправо и… дыхание в груди едва не перехватило. Как же он умудрился не заметить постамент с самого начала! Не иначе, как сказалось дикое волнение. Ведь стоит же алтарь в самом центре комнаты, искусно вырезанный из цельного куска жадеита, а наверху, заботливо уложенный на кусок мягкого бархата, сверкает прекрасный ограненный изумруд, едва ли не с кулак величиной!
Корнелио с трудом удержал себя от того, чтобы броситься к вожделенному камню, крепко сжать его мозолистыми пальцами, почувствовать холодную грацию его граней. Нет, все должно быть по заранее обдуманным правилам! Как спланировал много лет назад, будучи еще совсем неопытным юношей. Сначала честный бой с колдуном, обагренный кровью противника меч, а уж затем Камень Желаний обретет нового хозяина. Да будет так!
Он тревожно вздрогнул, когда за багряной занавесью послышался жалобный скрип кровати, затем тяжелые шаркающие шаги. В плотной ткани приоткрылась щель и оттуда появился крепко сбитый мужчина, с густой уже седеющей бородой, и бесконечно усталым взглядом. В руках он держал превосходный прямой меч работы лучших кармалийских мастеров. Он криво усмехнулся, оглядывая Корнелио с ног до головы, наконец одобряюще проронил:
— Ну, здравствуй, здравствуй, смелый воин! Рад, что пришел именно такой, как ты!
Парень подозрительно прищурился:
— С чего бы это тебе было радостно? Я пришел с не слишком обнадеживающим для тебя делом…
— Знаю, — кивнул мужчина. — Поэтому и доволен…
— Не понимаю, — стиснул зубы Корнелио. Слишком уж подозрительно спокойным был Холдан.
— Что тут понимать? — приподнял брови Холдан. — Разве ты не заметил, что здесь ни одна дверь не заперта? Дом только выглядит мрачным и неприступным, чтобы отпугивать трусливых грабителей, на самом же деле проникнуть в него очень легко. Каждый, кто считает себя смельчаком, может прийти в эту комнату, чтобы попробовать завладеть Камнем. И я никому не могу отказать в таком желании…
— Это глупо, — убежденно проронил парень, прикидывая насколько быстро сможет вытащить меч из ножен в случае какой-нибудь неожиданности.
— Ты молод, поэтому — горяч, — терпеливо пояснил хозяин Камня. — Ты хочешь заполучить вот это сокровище, — он указал мечом на постамент, — перед этим убить меня, заполучив, таким образом, приличный кусок славы. Разве это глупо? Подумай только, ты — победитель гнусного колдуна!
— Люди не болтают понапрасну, — хмуро ответил Корнелио.
— Конечно, — округлил глаза Холдан. — Как же им еще называть человека, который стал в одно мгновение жутко богатым? Только мерзким колдуном, разжиревшем на чужом горе, и никак иначе!
