Да, побросало его по миру за все двадцать семь лет жизни изрядно. Он тонул на галере в западном Океане Слез, отбиваясь от жестоких пиратов, прозябал вышибалой в криминальных кабаках Тондара, срывался со скал Рубежного Отрога под непрекращающимся ни на мгновение дождем стрел нелюдимых горцев, привязанный веревкой к скакуну кривоногого степняка, бежал по необъятным просторам Полночной Степи. И все из-за единственного навязчивого желания. Обладать Камнем Желаний. Единственной вещи, ради которой стоило жить, и которой обязательно необходимо было владеть. Так думал Корнелио, и настойчиво шел к заветной цели всю сознательную жизнь, когда решился сбежать из отчего дома в неполных девятнадцать лет. Он бродил по разным странам и королевствам, по крупицам отыскивая информацию о местонахождении вожделенного камня. Путь провел его почти по всем обжитым землям Тамирского континента, когда он, наконец, узнал, что Камень Желаний хранится в его родном городе Палое, в доме Холдана, известного на весь город, могущественного колдуна. Корнелио нисколько не смутился от такой жестокой шутки, что выкинула ему жизнь, и незамедлительно отправился в Палою. Он не боялся встречи с Холданом, хотя о последнем ходило немало противоречивых слухов, в основном не слишком обнадеживающих, потому что всегда был уверен, что Камнем Желаний если кто и сможет владеть, то только колдун, и обязательно могущественный. Парень был уверен в своей удаче, так как невозмутимо полагал, что заслужил право обладать заветной вещицей. И когда он сожмет в руках Камень Желаний, то сможет получить все, что пожелает. Роскошные дома, горы золотых монет, россыпи драгоценных камней, красивых молодых женщин, почет, уважение, и еще много чего другого. Чтобы навсегда забыть нищее полуголодное детство в самом бедном квартале Палои…
Лестница очередной раз повернула влево, и Корнелио остановился возле двери из дорогого красного дерева. Неожиданно для себя он подумал, что это конец его долгого путешествия, длиной в несколько лет. Еще немного и он завладеет камнем. Парень несильно толкнул дверь, и совсем не удивился, когда она оказалась незапертой. Похоже, его здесь ждали, раз даже не потрудились запереть двери в доме. Но отступать уже было поздно. Он осторожно шагнул внутрь.
Корнелио оказался в просторной комнате, отгороженной в дальнем конце широкой багряной занавесью. В бронзовых колченогих треножниках, расставленных под стенами без всякой упорядоченности, плясали язычки пламени, прогревая воздух помещения. У левой от Корнелио стены примостился массивный грубо сколоченный стол, захламленный грязными тарелками, кувшинами и старыми тряпками. Заляпанный жирными пятнами стул валялся рядом, придавив собой пару прохудившихся сапог. Вдруг из голенища сапога высунула узкую серую мордочку крыса, и, сверкнув красными глазками-бусинками, порскнула в темный угол. Во многих местах парень заметил серебристые узоры паутины и скопления бледно-зеленой плесени. Не очень-то это место походило на жилище могущественного колдуна, про себя подумал он, скорее уж на пристанище никому не нужного нищего.
