На базу работники возвращались вымотанными до предела. Одно дело — гордо парить на орбите, другое — с пеной у рта и мокрой спиной продираться сквозь непроходимую стену деревьев, подлеска и лиан, с которых гроздьями свисали ядовитые пиявки, в ковре из опавшей листвы копошились ядовитые пауки, многоножки и гады, а в воздухе витали мириады кровососущих насекомых. От обитателей тропического леса спасало одно — скафандры, только они не могли защитить от липкой, зловонной грязи, в которой приходилось работать, утопая по колено, ежеминутно выбираясь и снова проваливаясь в маслянистую жижу.
Конечно, проще всего было бы поднять шлюпки или воспользоваться томящимся на орбите «Шаутбенахтом», и просто выжечь всё к чертям собачьим, но приказ Координатора гласил: «Произвести зачистку с минимальным ущербом для окружающей среды!». А Юю в подобных случаях шутить не любил и сурово карал ослушавшихся. Вплоть до отстранения от занимаемой должности. Пожизненно! Вот и приходилось, включив кондиционеры на полную мощность, утопать и продираться, проваливаться и выкарабкиваться, проклиная всё на свете.
Вскоре подоспела помощь. Восемьдесят змееподобных нундбаги. Они пришли в совершенный восторг от влажных, мрачных, таинственных дебрей и подолгу, взахлёб, рассказывали о своих впечатлениях соотечественникам, часами не отходя от блока связи.
Нундбаги без видимых усилий скользили среди буйной растительности, как бы невзначай слизывая с влажных стволов ядовитых древесных лягушек, закатывали глаза и стонали от наслаждения. Хансен не выдержал и поинтересовался — неужели эта гадость такая вкусная? Они до того пронзительно-горькие, что нет никаких сил удержаться, последовал ответ.
Нундбаги, ни на кого не обращая внимания, спокойно и уверенно перемещались меж деревьев, находили корнеплоды, обвивали их и выдирали из грязи со смачным звуком. Вокруг только и слышалось: чмок, чмок, чмок…
Вскоре разведчики принесли тревожную новость. В Индии, в долине Ганга, обнаружили культурные посадки безумного корнеплода. Они занимали порядка тридцати гектар плодороднейших земель и находились в стадии созревания. Сотни тысяч деток готовились к бесконечному путешествию. Хансен немедленно вызвал один из крейсеров охранения, передал ему координаты цели и попросил не затягивать атаку. Вут немедленно произвели залп из двух тяжёлых орудий. Плантация выгорела полностью. Однако вскоре обстановка усложнилась. Возле города Икитос отряд ждала первая неприятность. Разъярённая толпа, вооруженная, чем попало, напала на нундбаги. К месту схватки подоспели племена с дыхательными трубками и луками, стреляющими отравленными стрелами. Четверых змееподобных забили насмерть в считанные секунды, девять особей пали под градом стрел, остальные спаслись бегством. Неизвестно чем могла закончиться погоня, не окажись у Леонида под рукой двух свободных шлюпок. Команда в довольно нервозном состоянии, с максимальной скоростью набилась в тесные посудины и немедленно стартовала. По данным разведки в инциденте принимали участие не менее полутора тысяч землян при поддержке тридцати соглядатаев. Последние пытались преследовать шлюпки, но были без промедления уничтожены огнём «Шаутбенахта».
