Голод и увеличивающаяся телесная слабость все сильнее донимали молодого англичанина, не утихающая пурга еще больше подтачивала его силы. Николас остановился, нащупал в кармане остаток галеты, вытащил ее и осторожно съел половину, стараясь не уронить на снег ни крошки. Если его подсчеты были верными, то до Ново-Мариинска оставалось шесть миль пути. С собаками он запросто бы одолел такое расстояние, но у раненного, голодного и обессиленного человека шансы достичь русского поселения вырисовывались весьма мизерными. Здравый рассудок твердил Николасу, что все его усилия тщетны. Бесполезно бороться в бушующей пурге, когда нет ни одного шанса на спасение! Проще лечь и сразу покориться своей горестной участи. Но Николас упорно продолжал двигаться по заснеженной дороге. Своим мысленным взором он видел перед собой улыбающееся лицо Лики, и отчаянное желание еще хоть раз увидеть любимую воочию безостановочно толкало его вперед. Ее светлые глаза, как путеводная звезда манили его за собою, и Николас все шел, шел, словно опьяненный своей любовью.
Но через два часа его движения заметно замедлились; донельзя ослабевшие руки и ноги отказывались повиноваться ему. Молодой человек еще будто по инерции шел несколько минут, затем его ноги подкосились и островерхий сугроб, сулящий ледяное забвение и смерть с пугающей быстротой начал стремительно приближаться к его лицу.
Внезапно нежные девичьи руки крепко обхватили его туловище и замедлили это пугающее падение в небытие.
– Ник, Ник, держись за меня! – донесся до него словно издалека, из другого мира мелодичный женский голос, и Николас, очарованный его прелестью, с готовностью подчинился ему, – ухватился за плечо возникшей из белой снежной мглы девушки.
Лика поморщилась от силы его хватки, – Николас вцепился в нее как утопающий за соломинку – но не выпустила любимого из своих объятий и осторожно уложила его на сани. Она знала расположенную неподалеку охотничью заимку, где звероловы Петровича складывали для него свежую добычу и погнала туда упряжку во всю мочь. Николас нуждался в немедленной медицинской помощи, а все остальное могло подождать.
Да и ей самой требовался отдых. Уже второй день Лика упорно двигалась на запад, хотя ее съестные припасы подходили к концу. Отчаяние от бесплодных поисков постепенно овладевало ее душой, но она не собиралась возвращаться домой без Николаса и все более усердно молилась Николаю-Чудотворцу, прося его о помощи. На исходе дня Пушок, что-то учуяв, начал быстро рваться вперед и Лика всецело положилась на своего четвероного друга, зная, что тот не станет без толку суетиться. И скоро в белой мгле проступили очертания мужской согнутой фигуры, в которой донельзя обрадованная Лика узнала Николаса.
