– О, Надя, прости, – покраснела до корней волос от смущения Лика. – Я сильно волнуюсь перед объяснением.
– Все будет хорошо, – подбадривающее пожала ей руку Надя и позвонила в серебряный колокольчик. Когда лакей пришел на призывный звон она распорядилась: – Игнат, пригласи в гостиную от моего имени лорда Трентона.
– А лорда Трентона нет в доме, Надежда Афанасьевна, – доложил ей лакей. – Ранним утром, пока вы спали, ваш гость собрал свои вещи, простился с Сергеем Константиновичем и присоединился к остальным старателям, которые направились на поиски золота.
– Но эта экспедиция должна была начаться через два дня, – удивилась Надя.
– Да, но Неугомонный, как прозвали лорда Трентона остальные старатели, уговорил их воспользоваться хорошей погодой. И они отправились в путь этим утром, как только наняли чукчу-проводника, – пояснил Игнат.
– И когда они теперь вернутся? – расстроено спросила Лика.
– Думаю, через четыре месяца, к октябрю, – предположил слуга Белогорцевых.
– Так долго, – растерянно прошептала девушка.
– Лика, если погода испортится, и похолодание в этом году начнется раньше, то старатели вернутся в Ново-Мариинск через три месяца, – стала обнадеживать ее Надя.
Хозяйке дома удалось приободрить подругу и Лика начала с оптимизмом смотреть в будущее. Ей к тому же некогда было особенно предаваться сердечным переживаниям, она крутилась как белка в колесе, положив начало своему предпринимательскому делу. Щедрость Николаса дала ей возможность арендовать не один, а два пустующих склада; короткое знакомство с чукотскими охотниками позволило в скором времени заполнить их первоклассным товаром, который охотно покупали прибывшие в Ново-Мариинск купцы, опасающиеся соваться в глубь пустынного полярного края. Затраты Лики не только окупились, но начали приносить ей ощутимую прибыль, а в помощь Кузьме Ерофееву она подрядила Илюшу. Единственное огорчение, которое она испытала летом, было расставание с Белогорцевыми. Наде немного стало лучше, и градоначальник Гриневецкий, который оставался практикующим врачом, посоветовал ей для закрепления хорошего результата ехать в Крым и пользоваться его целительным климатом. Сергей без раздумий взял длительный отпуск; ему карьера казалась второстепенным делом по сравнению со здоровьем любимой жены. Он жалел только о том, что у него не было возможности попрощаться с Николасом, и написал другу длинное прощальное письмо.
Белогорцевы вовремя уехали из Чукотки – через неделю погода на Чукотке, хотя еще длился август, заметно испортилась, и судоходство оказалось сильно затруднено. Сначала поднялся шквальный ветер, затем пронесся снежный циклон. Через какие-то два дня Ново-Мариинск снова оказался утопающим в снегу. Лике все чаще начало приходить в голову, что старателям следовало бы вернуться в поселение и скоро Илюша принес ей долгожданное известие о появлении золотоискателей.
