– Да он, что, посмеяться надо мной вздумал? – вспыхнула Лика и в расстройстве чувств вскочила с места. – Где это видано, чтобы девица предлагала мужчине вступить с нею в супружество?
– Тише, дорогая, не возмущайся, – попросила ее Надя, успокаивая ее уязвленную девичью гордость. – Видишь ли, у англичан есть такой обычай, что женщины тоже могут предлагать своим избранникам вступить в брак. Так что, с точки зрения Ника, нет ничего зазорного в том, если ты попросишь его, чтобы он женился на тебе. Николас хочет быть уверенным в том, что ты действительно возымела желание стать его женой, только и всего.
– Да разве возможен такой срам? – недоверчиво спросила Лика. – Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.
– Пойдем, я отыщу тебе книгу, где описываются обычаи англичан, – Надя поманила подругу в библиотеку и там нашла на средней полке географическую энциклопедию издательства Сытина. Развернув книгу на нужной странице, она показала статью, рассказывающей о празднике святого Освальда. Лика впилась в нее глазами. Действительно, 29 февраля, в день этого святого женщины имели право предлагать своим избранникам вступить с ними в брак, а те, если отказывали, должны были платить прекрасным дамам значительный штраф за свой отказ.
– Теперь ты убедилась, что я тебя не обманываю? – победно спросила подругу Надя.
– Да, но я все равно не смогу сказать такое – Ник, возьми меня в жены! У меня раньше язык отсохнет и перед людьми будет стыдно, – в смущении забормотала Лика.
– Хорошо, я приглашу в гостиную Ника и попробую повести разговор так, чтобы вы оба сделали друг другу предложение, – смеясь, предложила Надя. – Право, вы как дети.
– Ах, Надя, я столько дров наломала, что мне не только стыдно делать ему предложение, но даже смотреть ему в глаза, – призналась Лика.
– Не смущайся, дорогая. Ник так безоглядно любит тебя, что он простил бы тебя, даже если бы ты покушалась на его жизнь. И в своем падении на гонках он больше винит самого себя, чем тебя, говорит, что ему следовало больше тренироваться в езде с собаками и подружиться с ними, – принялась подбадривать Лику Надя и мечтательно добавила: – Только один раз я видела, чтобы мужчина был так сильно влюблен – это был Сергей два года назад перед нашей свадьбой.
– И в кого Сергей был влюблен? – рассеянно спросила ее, неотступно думая о Николасе, Лика.
– В меня, дорогая, в меня, – тоном ласковой укоризны произнесла Надя. – Неужели ты подумала, что моему счастью с Сережей угрожала соперница?
