– Подойди ближе, – позвал он.
Я подняла голову и увидела верхушки деревьев. Вытянула руку и коснулась одной, опираясь на стену, чтобы не вывалиться. Роща казалась маленькой и в то же время неизмеримо большой.
– Как давно ты любишь лес, Тая? – спросил Кощей.
Я повернула голову. Он смотрел на меня пристально, как если бы оценивал мою реакцию.
– Что ты имеешь в виду?
– Залесье говорит о тебе. Прислушайся к шепоту листьев, – сказал Кощей.
Вопреки здравому смыслу я закрыла глаза. Ветер бережно трепал мои волосы. К робкому шороху деревьев прибавился усиливающийся звук дождя. Я выпутала руки из-под плаща и расставила в стороны, как Роза из «Титаника».
«Только Славы не хватает», – пронеслось в голове. Мысль ударила меня, словно хлыстом, и я распахнула глаза.
Спокойствие ушло, уступив место страху и паническому сердцебиению. Кровь отлила от лица. Щекам и носу сразу же стало холодно. Я исподлобья взглянула на Кощея и прошептала:
– Я ничего не слышу.
– Значит, нужно время, – ответил он.
– Почему ты просто не отпустишь меня домой?
Кощей снисходительно склонил голову. Капля дождя стекла по его носу и долго не падала с кончика. Темные волосы царевича медленно намокали, делая его вид еще более жалким…или несчастным?
– Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя необычные глаза? – спросил Кощей.
– Да… – ответила я, – говорили, что это черные дыры.
– В твоих глазах кроется бездна доброты и одиночества. Дураки те, кто не видят этого, – сказал Кощей.
Щеки защипало от прилившего тепла, как бывает после входа с морозной улицы в теплое помещение. Я почувствовала кончик носа и покачала головой. Эти слова…
– Почему ты говоришь мне это? Ты врешь, чтобы я прониклась к тебе симпатией?
– Нет, – ответил Кощей, – мертвецу незачем лгать.
Я укуталась в плащ и посмотрела вдаль на верхушки деревьев.
– Что…как те… – язык не поворачивался спросить. Еще недавно я считала его безжалостным убийцей, несмотря на ту легенду, что рассказала мне Яга. А теперь…
– Что ты пытаешься сказать?
– Как погибли те четыреста девяносто девять девушек? – тихо спросила я.
– Они умерли не своей смертью.
– Ты убивал их! – голос задрожал, и я прижала руку к груди, успокаивая паническое биение сердца.
– Это делало проклятье. А я, – Кощей впервые отвел взгляд в сторону, – я обрек их на свидание с Марой. Ты права, Тая.
Он посмотрел на меня и в его взгляде виднелось тяжелое равнодушие.
– Я убил их. Всех до единой. И если попытаешься сбежать, твоя могила станет юбилейной.
