– Если бы ты не пыталась убежать, то получила бы их раньше, – Кощей указал в сторону стула, на котором красовались кожаные сапоги. Они были искусно собраны и понравились мне куда больше, чем все те, что обычно рекламируют по телевизору.
Но восторг уступил место злобе. Я хмуро посмотрела на Кощея.
– Я бежала потому, что меня чуть не утопила русалка! Этого ты хотел? Жениться на утопленнице? – спросила я.
Кощей ответил, не поднимая головы:
– Русалка изгоняет из сознания девушек все порочные мысли. Жажда богатства, высокого титула, даже любви пропадают, и остается только одно истинное, первобытное желание: выжить.
Я шепотом повторила за ним «выжить» и замолчала. Пока Кощей обмывал мою ногу, я думала, как его обмануть и сбежать отсюда навсегда.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он. – Хочешь сбежать. Все невесты хотят этого. Идти под венец против воли – ни одна настоящая царевна не потерпит такого.
Кощей взял сапоги и по-очереди одел мои ноги. Их приятное тепло тут же обволокло стопы.
– Я дам тебе шанс, Тая, – сказал он, поднялся и наши взгляды пересеклись, – ты покинешь это место, если выполнишь мои условия.
– Какие?! – спросила я, не задумываясь.
– Ты должна будешь в течение двух месяцев вернуть жизнь в замок. Воскресить всех существ: от скелетов до каменных коршунов на воротах.
– И как же мне это сделать?
Кощей повернулся ко мне спиной и направился к выходу из спальни.
– Придумай, Тая. Иначе умрешь, так и не попытавшись.
7
Дверь была плотно закрыта на засов изнутри – я не хотела, чтобы кто-то ворвался ко мне посреди ночи. Одеяло еще пахло пылью, но я привыкла к этому запаху. Закрыв глаза, я размышляла о произошедшем. Нога побаливала от укуса скелета, но Кощей обработал рану водой. Видимо, она была целебной, – ранки затянулись довольно быстро.
«Прости меня, мама, – думала я, – я не сбежала. Я просто попала в плохую компанию…»
Однажды мне довелось стать свидетелем жестокого обращения с детьми. Это было в средней школе, когда я прислуживала местной звезде класса – Ларисе. Она позволяла мне таскать ее рюкзак, складывать в него ее учебники, тетради и доставать оттуда ее обеды, чтобы подать при первой же возможности. У Ларисы был парень. Тогда ей было четырнадцать, а ему уже семнадцать. И однажды я затесалась в их компанию, загуляв до десяти часов вечера. У дома этого парня его встретил младший брат.
Улыбка от уха до уха, большие глаза и торчащие уши – я не видела такой искренней радости за свою жизнь. Этот мальчик сказал брату, что все готово и что он может пойти поиграть с ним в какую-то игру на компьютере. И тогда этот парень взбесился и начал дубасить мальчишку. Он разбил ему лицо и губу до крови. Я заступилась за мальчика, а Лариса вместе со своим приятелем оттаскали меня за волосы, избили и бросили у гаражей. Ведь я посмела перечить им, когда должна была беспрекословно слушаться.
