Вскоре лес поредел, а деревья стали гораздо ниже.
— Это же рябина! — воскликнул Демка.
— И вовсе она не кислая! — Лютик погрыз кусочек листика, — фу! Горькая, как ты и говорил!
— Да не листья кислые, а ягоды! — хмыкнул Дема.
— А-а, — протянул Лютик задумчиво, — теперь я…
Но он не договорил, потому что произошло сразу две вещи: во-первых, кто-то стрельнул в Демку рябиновой ягодой из трубочки, и тот вскрикнув, резко остановился; а во-вторых, Лютик не удержался да и скатился с плеча в карман. Высунув оттуда голову, он удивленно пискнул. Прямо перед ними на нижней ветке сидела стройная девушка в зеленом сарафанчике. Её тёмные, длинные волосы ниспадали до пояса, а в вечерне-синих глазах искрился озорной огонек.
— Кто это ко мне в гости без спросу пожаловал? — с улыбкой спросила она и легко спрыгнула с толстой ветки.
— Это мы, — сказал Дёма, — я, Дёма, и Лютик, он — мышонок.
— Гм, Дема и Лютик… — протянула девушка с улыбкой и мягким движением откинула назад волосы, — приятно познакомиться! Ну а я — Майя. А это — мои рябины…
Деревья приветливо зашелестели молодой листвой. Майя улыбнулась:
— Люблю весну, — сказала она, — люблю… Ну а вы — зачем, откуда и куда идете?
— Мы сбежали от Водяного! — гордо пискнул Лютик.
— Хвастаться нехорошо! — засмеялась девушка. У нее был озорной детский смех.
— Да нет, мы правда сбежали, — проговорил Демка, — только за нами не гнались…
— А-а… — протянула девушка и перестала улыбаться, — не гнались, говорите? Дёма, мальчик, дай-ка мне руку… Бр-р! Я так и думала — ледяная… Совсем, совсем холодная… — бормотала она себе под нос.
— Что-то случилось? — спросил Демка.
— Тебя Водяной уволок? — вместо ответа спросила Майя, — а с ним и Леший был, да?
— Да… А что?
Майя вздохнула:
— Ну да… Все так и есть, — она взяла в руки Демино лицо и поглядела в его глаза, — ты, Демка, доигрался! Крикнул им, а они и послушались… Утащили они тебя, золотце, утащили в трясину… Конечно! Зачем им тебя сторожить? Ты же околдованный…
Демка смотрел ей в глаза, слушал ее ласковый и грустный голос. И вдруг поддавшись какому-то чутью, словно зверек в укрывище, бросился к Майе. Та обняла его, крепко и ласково:
— Ну, зайка, не бойся! — прошептала она, — может, старички там из ума и выжили, но я уж им устрою! Снимем мы твое заклятие… Снимем! А пока тебе обратно к своим нельзя — призраком явишься.
Демка вздрогнул, а Майя еще крепче обняла его:
— Не бойся, зайка! Вернешься домой, живым-невредимым вернешься! Это тебе я, зачарованная фея, обещаю…
