К концу IV тысячелетия до н.э. в северной части долины Нила складывается раннеклассовое общество и достаточно сильное государство. С царя по имени Аха начинается счет годам (летопись) и династиям. Под именем Мен он считался первым царем I династии, но основателем государства он не был. Известны цари, его предшественники Скорпион и Нармер, а до них целый ряд царей, правивших всем Египтом (их имена не сохранились), и несколько имен царей Нижнего Египта.
Примерно с 3100 г. до н.э. начинается Раннее царство, которое охватывает период, непосредственно предшествовавший I династии (иногда царей всего Египта, правивших до царя Аха, объединяют в «нулевую» династию, но термин этот всеобщего признания не получил), и время правления I и II династий.
Период ранних династий известен нам по некрополям царей этого времени в Абидосе (совр. эль-Араба эль-Мадфуна), Саккара и Хелуане, по некрополям столицы или столиц тех дней в Саккара и в Хелуане, по погребальному комплексу в Негада, по остаткам храма в Иераконполе (совр. Ком-эль-Ахмар), по городу Энхаб и т.д. Сведения об этом периоде находятся также в летописи времен Древнего царства, в списках царей времени Нового царства и в списке Манефона.
Письменные источники эпохи распадаются на две группы. Первая — это монументальные памятники, стелы, статуи, декоративные палетки и др. Они мало информативны как исторические источники и содержат лишь кратчайший текст, как правило, тесно связанный с изображением, композицией. Среди этих памятников выделяется группа царских манифестов типа палетки Нармера или булавы царя Скорпиона. Манифесты эти имеют целью отметить ту или иную веху в истории государства, то или иное событие царствования, но при этом используется минимум текста и максимум изобразительного материала. Возможно, форма манифеста зародилась в те времена, когда письменность только-только формировалась и сплошной текст был мало понятен и трудно осуществим. Возможно, оказывала влияние на эту форму и общая неграмотность: изобразительная композиция с небольшими пояснениями привлекала внимание [24] многих и легко могла быть растолкована человеком, имевшим хотя бы начальные навыки иероглифического письма. Эта форма манифеста сохраняется до времени Нового царства, когда она вытесняется письменным манифестом.
Вторая группа — оттиски (откаты) печатей и сами печати. Ими запечатывалось все ценное, поскольку в египетском доме не было замков и запоров и все ценности хранились в запечатанной таре: сосудах, ларцах, ящиках. Печати — ценнейший источник по истории эпохи. Как правило, на них указывалось имя правящего царя и название учреждения, ответственного за производство или сохранение той или иной вещи, того или иного продукта. Таким образом рисуется картина целой сети государственных учреждений, выявляется структура государственного аппарата, древнейшего в долине Нила. Печати наряду с монументальными памятниками дают возможность проследить и процесс постепенного усиления царской власти, находящий отражение в развитии царской титулатуры.
