– Думаешь, их согреет обрывок ткани?
– Не знаю. Но они же ушли.
За приятной беседой время летит незаметно. Мы уже почти подошли к лесу. Как жаль, что Стефания не была раньше такой простой и милой. Путешествие тогда проходило бы куда приятнее.
– Стефания, – осторожно отвлек я ее от созерцания приближающихся деревьев.
– Что?
– Без рубашки тебе намного лучше.
Мы не спеша подходили к лесу. А куда, собственно, было торопиться? После встречи с русалками прошло не так много времени, чтобы с новым рвением бросаться в неизвестность. Странное ощущение появилось у меня тогда, когда мы приблизились к лесу настолько, что тень от деревьев закрыла солнце, бьющее нам в глаза. Ощущение это было смутное, не ясное. Густые заросли старого леса казались не проходимыми. Сильные порывы ветра срывали резко с веток так рано пожелтевшие листочки.
– Ну вот, скоро и осень, – пробормотал я.
На самом деле до начала календарной осени оставалось еще больше двух месяцев, но постоянная жара и засуха делали свое дело. Почти все деревья имели, на мой взгляд, совершенно осенний вид. И это-то в середине июня! Может, это все колдовство Басарга? Или так давно обещаемое учеными глобальное изменение климата? Да, и кто запретит листьям желтеть раньше какой-то условной, выдуманной людьми, даты.
Мы вошли в лес. Тропинка оказалась очень узкой и заросшей. Я, вообще, сомневаюсь, что за последние лет двадцать кто-то по ней ходил. Но Стефания уверенно шла вперед. Откуда она знает дорогу? Неужели эта хрупкая девушка гуляет в таких жутковатых местах. Хотя, собственно, ничего сильно жуткого и не было. Лес, как лес. Деревья, кусты, шорохи. Но меня все время не оставляло ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Хотя многие, наверное, на моем месте испытывали бы подобное ощущение, я всё же был недоволен собой. Прогулка по лесу – не самое страшное из того, что может случиться.
Мы все шли и шли. Временами мне казалось, что этот лес бесконечен или что мы ходим по кругу. Но одного взгляда на уверенную походку Стефании хватало, чтобы я успокоился.
Под ногами шелестели первые опадающие листья. До чего же приятен этот звук истомившемуся в городских трущобах уху. Легкий прохладный ветерок щекотал бледно-зеленые с золотой и огненной проседью деревья. Нет, осень еще не выступила в полную силу, но и лето уже не диктует здесь правила игры. Мы остановились под деревом, на первый взгляд совершенно осенним. Оно в этом году опередило все остальные деревья. Присмотревшись хорошенько, я определил, что и оно не зашло в свою крайнюю стадию. Его желтый цвет был не золотой, а скорее слегка зеленоватый. И пусть упавшие с него листья уже покрыли землю густым слоем, но дерево еще жило.
