– Здесь мы сделаем привал, – сказала Стефания, присаживаясь на землю, усыпанную еще сохранившими былые соки листьями.
Ощущение преследования все еще не покидало меня. Временами мне казалось, что из-за очередного куста выглядывает маленькая головка, или из-за ствола дерева щурятся узкие глазки. Оставаться на одном месте желания не было, но нужно было обсудить дальнейшие планы. Стефания прислонилась спиной к стволу дерева и внимательно посмотрела на меня. Похоже, ее забавляла моя нерешительность. Действительно, и что это на меня нашло?
– Что у нас по плану? – спросил я, пытаясь придать голосу как можно более бодрый тон.
Не вольно покосившись на соседние заросли кустарника, я сел рядом со Стефанией. Похоже, мне в серьез стоит задуматься о своей нервной системе.
– Сейчас немного отдохнем, перекусим и отправимся к древнейшему дубу.
– Про «перекусим» это ты хорошо придумала. Но, может, сейчас-то ты мне уже объяснишь, зачем нам этот дуб. Ты же говорила, что камень в змеиной горе.
Маленький золотистый листочек сорвался с ветки и приземлился прямо на блестящий локон, выбившейся из косы Стефании. Она даже не заметила этого, но мои глаза в течение всего нашего отдыха снова и снова возвращались на это маленькое золотистое пятнышко.
– Да, ты прав. Камень находится где-то в Змеиной горе, но сначала нужно найти это место. И более того, чтобы открыть его необходимо раздобыть ключ от всех замков. Поэтому мы здесь.
– Ключ от всех замков, говоришь. Не думал, что такое существует.
– Поверь мне, существует. И если мы найдем древнейший дуб, то сами его увидим.
Странно куда же вдруг делся мой хваленый реализм. Мне до ужаса захотелось взглянуть на этот ключик. Наверное, он такой небольшой, блестящий, эдакий ключик от прабабушкиного сундучка.
Мы посидели под деревом с полчаса, потом двинулись к дубу. Стефания снова уверено шла впереди, а я, постоянно оглядываясь, следовал за ней. Девушка сказала, что нужное нам дерево находится уже совсем недалеко.
* * *
Через маленькую бойницу под потолком падали рассветные лучи холодного солнца. То была просторная сумрачная комната на верхнем этаже башни замка. Спертый воздух не давал вздохнуть полной грудью. В комнате стоял запах старины и пыли. Все стены были заставлены стеллажами с книгами, свитками, склянками с реактивами и прочим невероятно важным хламом. Возле двери стоял широкий каменный алтарь, покрытый разводами засохшей крови. Напротив, под бойницей, находился огромный дубовый стол. Он тоже весь был завален склянками и бумагами, испещренными мелкими неровными записями. Везде стояли свечи, от чего воздух становился еще тяжелее. В углу, между небольшим деревцем эвкалипта и полками с ископаемыми камнями, помещалась цилиндрическая тумба из красного дерева. На ней лежало что-то куполообразной формы, скрытое под черным покрывалом.
