Мы остановились и с замиранием сердца посмотрели на заснеженные склоны поистине великих гор. Стручок подпрыгнул и, хватаясь руками-ветками за щетину плащанника, ловко взобрался на мое плечо.
Ко мне неслышно приблизился Петавиус.
— Я должен предупредить тебя, Эрик-Изгой. Вершины этих гор охраняют те, кого простолюдины привыкли называть ледяными монстрами. И самая страшная северная тварь ничто по сравнению с их могуществом! — проникновенно проговорил старый маг.
— Почему вы говорите об этом только сейчас? — с неудовольствием покосился на него я.
— Нет, нет! Магия — плохо, оружие — плохо! Нет, нет, не помочь тебе, нет! — хихикнул мне на ухо лилей.
Я поморщился и, не глядя, попытался смахнуть его рукой, но маленькое существо ловко увернулось от моей ладони.
— Вряд ли мои слова тебя бы остановили — ты слишком упрям, — с потаенной улыбкой покачал головой Петавиус. — Просто я хочу предупредить тебя, с чем нам придется иметь дело. Тебе повезло, мой мальчик. Я один из восемнадцати магистров Совета магов, и мне ведомы такие тайны, о которых уже очень много лет не было ничего слышно по эту сторону Великих гор…
Я невольно вспомнил поведанный Светликой рассказ о тщательно скрываемой от простого народа тайной истории нашей Вергилии XIV и незавидной судьбе тринадцати ее предшественниц, которая вскорости ожидает и наш мир. Юная магиня вычитала все это в нескольких древних книгах, найденных ее у магистра Петавиуса. Содержащиеся в них сведения противоречили канонической истории нашего мира и всему тому, чему нас учил архижрец и святая церковь Всемогущего.
— Ну и что там за ледяные монстры? — потерев лоб, нетерпеливо спросил я.
От долгого стояния на одном месте ноги начали замерзать, а впереди нас ждало еще несколько дней пути через снега, а потом — долгий спуск вниз.
— Они не монстры, — со вздохом откликнулся магистр. Его лицо помрачнело. В холодном, проникавшем сквозь серые тучи свете он казался намного старше, чем был на самом деле. — Это глупое выражение произошло от названия на северном языке: «монстра куаум», что в дословном переводе означает «демонстраторы сущности», или, иными словами, «зеркала души».
— И что это значит? — скептически поинтересовался Хикс.
— Монстра куаум — это Стражи Предела мира. И чтобы миновать их, нужно принести определенные жертвы…
— Помнится, архон тоже этого требовал, но мы как-то обошлись и без жертв, — фыркнул Далар.
— Да, благодаря мне! — недовольно нахохлился магистр. — Но это совсем иное дело. Архон — просто одна из разновидностей северных тварей, а Стражи Предела мира — совсем другое. Это четыре сущности, которым Всемогущий поручил следить за Барьером. И, не пройдя их проверку, невозможно попасть на ту сторону Великих гор.
