Но он инстинктивно чувствовал, что здесь что-то не так. Он начал искать какие-нибудь подозрительные следы на дне, а между пальцами просачивалась только ржавая пыль.
Обвязав тело Пуча веревкой, Брунель отстегнул мешок с образцами и стал подниматься наверх. Гаррингтон и Делби общими усилиями вытянули его.
— Снимите с него скафандр, — приказал капитан. — Он может еще нам пригодиться.
Брунель пошел к катеру и, пока они вытаскивали труп геолога, вернулся с лопатой в руках. В марсианском грунте они вырыли могилу и положили в нее скрюченное тело Пуча.
Они склонили головы, когда Брунель стал говорить слова, которые в таких случаях произносились над могилой.
— Прахом ты есть и прахом ты стал, прахом был и прахом будешь…
Затем они засыпали могилу песком, наносили камней, сделав что-то наподобие надгробия, и вернулись к своим катерам. Через мгновение стартовали на базу.
Бледное солнце закатилось за горизонт и вскоре наступила темнота. Через разряженную атмосферу планеты ярко и пронзительно светили звезды. Какой-то шальной метеорит ударился о поверхность грунта, подняв тучу пыли и оставив небольшой кратер. Только бледно-голубой спутник немного разогнал кромешную тьму. Не было ни малейшего ветерка. Ничто не нарушало царящего вокруг покоя. Но вдруг с поверхности поднялась небольшая лиловая тучка. Погодя она тут же опала под первыми ударами мелких капель начинавшегося дождя.
Бледная ладонь раздвинула песок, который ее скрывал, поднялась к небу, через минуту вторая ладонь присоединилась к ней. Показались плечи, руки и голова… голова с лицом Пуча. С волос на открытые губы сыпался песок. Обнаженное тело поднялось и выпрямилось. Оно покачнулось и замерло.
Его руки неуверенно двигались, как бы пробуя описать полный круг. Затем застыли на мгновение неподвижно. Видимо, тело пыталось сориентироваться в пространстве. Потом, делая мелкие шажки, оно двинулось вперед. Сквозь ночь, обнаженное, мертвое существо направлялось к базе экспедиции.
Внутри базы, под ее надутым куполом, сидел Гаррингтон и вслушивался в звуки, доносящиеся из приемника. Он был без скафандра, в рабочем комбинезоне, и чувствовал себя на седьмом небе от испытываемого комфорта. После короткого ночного отдыха все члены экспедиции разлетелись на катерах продолжать исследовательскую работу. В ходе этих исследований Лане, ученый-металлург, систематически, метр за метром, всаживался в грунт щупом металлоискателя, обходя большую территорию. Его голос как раз сейчас доносился из динамика.
