Должно ли было это в конце-концов произойти? Только один-единственный несчастный случай, и надо же, с трагическим концом!
Мысль о том, как на сообщение о смерти отреагирует Брунель, не давала ему покоя. Но разве в этой лишенной кислорода атмосфере кто-нибудь из них имел шансы выжить?
Гаррингтон выбрался наверх, подтягиваясь за линь и смертельно усталый, поплелся к катеру. Связался с базой и доложил о несчастье. Через некоторое время база вызвала его на связь и он услышал непривычно резкий голос Брунеля:
— Оставайся на месте. Мы сейчас будем.
Ему ничего не оставалось делать, как с беспокойством ожидать прилета катера с капитаном. Он не любил Брунеля. Ни один из членов экипажа не симпатизировал ему — капитан первой марсианской экспедиции был военным, как обычно, все ученые не способны были четко выполнять приказы, особенно отдаваемые четким командирским голосом капитана.
Писк радиосигнала вырвал его из размышлений. Это Лане вызвал его на связь. Гаррингтон объяснил ему порядок установления связи с Землей. Сам Лане не смог бы сделать этого без указаний со стороны.
Второй катер на полной скорости подлетел к катеру и затормозил. Через минуту из него выпрыгнули Брунель и Делби.
— Где вы находились, когда все это произошло? — Брунель категорически жаждал объяснений.
— В катере.
— Значит, Пуч находился снаружи один? И это после того, как мной был отдан приказ, чтобы наружу выходили только по двое! Что он там делал, черт побери?!
— Целый час мы вдвоем обшаривали окрестности, но приближалось время сеанса с Землей. Я вернулся в катер. А Пуча что-то задержало…
Лицо капитана, скрытое панорамным стеклом шлема, покраснело от гнева. Даже в скафандре, он казался суровым и холодным. Его язык стегал как бич.
— Он погиб потому, что вы НАРУШИЛИ ПРИКАЗ! Все пары, работающие снаружи, должны быть связаны фалом. Вы хотите еще что-нибудь добавить, Гаррингтон?
— Пуч сообщил, что нашел что-то необычное, но как только он начал подробнее исследовать это, грунт под его ногами обвалился.
Брунель молча пошел к месту происшествия, за ним последовали Гаррингтон и Делби.
— Очень интересно знать, что же Пуч мог здесь делать? — спросил Делби.
Брунель осторожно обошел яму. Он смутно понял, что яма чем-то напоминает мышеловку. В глубине души он осознал, что Пуча могли чем-то привлечь к ней. Пристегнув страховочный фал, он осторожно спустился в яму. Вероятнее всего, Пуч упал головой вниз и, напоровшись шлемом на что-то острое на дне ямы, разбил стекло.
