— Похоже, что я отыскал залежи довольно чистого железа…
Гаррингтон слушал эти слова без всякого интереса, впрочем как и все остальные переговоры работающих членов экспедиции. Его роль сейчас сводилась к дежурству и организации членов экипажа на случай внезапной угрозы их жизням. Оставшись в одиночестве на базе, он довольно долго размышлял о смерти Пуча. Разве он мог тогда помочь? Однако странное, непонятное чувство вины преследовало его.
Желая размяться, Гаррингтон потянулся так сильно, что коснулся образцов породы, добытых Пучем. Их анализ, сделанный Брунелем, не показал ничего необычного. Пожав плечами, Гаррингтон начал приглаживать волосы. В тот момент над входом в базу замерцал зеленый огонек, сигнализировавший о том, что кто-то просится войти. Удивленный Майкл включил сервопривод шлюза и спросил:
— Кто это там? Кто из вас вернулся?
Одновременно его услышали в обоих катерах и через мгновение голос капитана уже ревел в динамике:
— Что вы там выдумываете, Гаррингтон? Никто из нас еще не мог вернуться! Мы все находимся в десяти милях от базы. Насколько я знаю, только Лане далее мили от места работы. Кто его видит?
Винпент, врач экспедиции, спокойным голосом сказал: — Я вижу Лане. Он справа от меня, направляется к катеру. Эй, приятель, что это там у тебя происходит на базе?
В этот момент Гаррингтон ощутил себя так, как-будто попал под струю холодной воды. Он как загипнотизированный начал вглядываться в указатель давления под куполом базы. И тут открылся шлюз. Из приемника донесся хриплый голос Брунеля:
— Гаррингтон! Что случилось? Почему молчишь? Отвечай!
Пуч ждал. Молча и неподвижно он присматривался к телу, лежавшему на полу, пока голос из приемника не замолчал.
Лане, не задерживаясь более, сложил приборы и побежал к катеру. От Гаррингтона не было ничего слышно и его охватило чувство, что больше он не услышит его голоса.
Брунель по радио уже отдавал приказ:
— Винпент и Лане, быстро возвращайтесь на базу. Мы возвращаемся тоже.
Врач выжимал из катера все, что только мог двигатель. Тучи песка и пыли поднимал он, пролетая над барханами на небольшой высоте.
— Катер разлетится на такой скорости!
— В условиях тяготения на Марсе, может, и не разлетится, — хмуро проворчал Винпент и припал к искателю, ожидая появления базы в поле видимости.
Как только купол вынырнул из-за барханов, он поправил курс.
— Все выглядит нормально, — произнес он.
Брунель ответил по радио:
— Меня беспокоит то, что делается там внутри. Посади катер в ярде от базы и ты, Лане, сходи и посмотри, что там произошло. Винпент остается на связи. Держите меня в курсе происходящего.
