— Никогда я больше их не увижу! А ребята?
Спали они?
Нет!
До сна ли им было! Прячась от родителей, которые никак не могли зазвать их домой, они бегали по дворам и огородам и, не спуская тревожных взоров с крепости, смутно вырисовывавшейся на горизонте, говорили о Елене и о гномах. Нет, спать они не пойдут! Ведь завтра чуть свет надо быть на горе.
Но Елен не знал этого.
В ушах его всё ещё звучали чьи-то таинственные голоса.
Вдруг он услышал свист и шелест крыльев. Возле стен пролетели совы, выбравшиеся из своих дневных укрытий и тайников. Это они кричали! У Елена сразу отлегло от сердца.
Описав над крепостью несколько кругов, совы ринулись в темноту искать добычи.
И вокруг всё снова стихло. Но вот из-за острого гребня гор вынырнула улыбающаяся луна, и вмиг всё на земле стало пригляднее: и горы, и вода, и старая крепость.
Сколько людей на свете с нетерпением ожидали луну! Ждали её путники на дорогах, охотники в лесах, моряки в море, но я уверен, что никто не встретил её в ту ночь с большей радостью, чем Елен.
— Здравствуй, луна! — крикнул он. — Здравствуй, подружка!
Луна показалась ему на редкость весёлой. Елен жадно следил за тем, как она поднимается. И, хотя луна ещё едва светила, мальчик чувствовал, как по всему его телу разливается сладостное облегчение.
Чтобы скоротать время, которое тянулось бесконечно долго (гномы имели обыкновение выходить ровно в полночь), Елен натянул тетиву и стал целиться в одинокую, трепещущую звезду. Стрела взвилась, но звезда, конечно, не упала. Она продолжала сиять и смеяться, как бы говоря:
«Стрелы твои слабы, рука твоя слаба, глаз не намётан!»
Елен опустил лук, и тут же за его спиной раздался смех. Он быстро обернулся. В лунном сиянии на стене стоял маленький человечек. В руках у него был лук, а на голове странная островерхая шапочка.
— Такими стрелами звезду не достанешь, и птицу на лету не собьёшь, и дикого зверя в лесу не подстрелишь, — сказал он. — Ты слышал, что гномы своими стрелами сбивают звёзды? Всего один раз, очень давно, я сбил одну звезду и поклялся больше никогда не делать этого.
С перепугу Елен не мог сказать ни слова.
Человечек посмотрел на него внимательно, подошёл поближе и, видно, желая успокоить мальчика, заговорил снова:
— Я знал, что ты ждёшь гномов, и пришёл пораньше, чтобы тебе не было страшно. Не бойся, ничего дурного я тебе не сделаю. Единственное моё желание — подружиться с тобой.
— И я не хочу ничего другого, — едва вымолвил мальчик.
