Вот и крепость.
Солнце уже спряталось за острые отроги гор, во все стороны мчались птицы, ища себе прибежища на ночь. В крепость с шумом влетела стая галок, и Елен начал взбираться вверх.
Осторожно и медленно карабкался он всё выше. Вздох облегчения вырвался у ребят, когда Елен в последний раз закинул ногу и крикнул уже с крепости:
— Утром приходите! Расскажу всё, что увижу!
— Непременно придем! — хором отвечали ребята. — Не успеет взойти солнце, как мы уже будем здесь.
Вскоре крепость начал окутывать мрак. Мальчикам пора было возвращаться в село. Они ещё раз попрощались с Еленом и стали спускаться с горы.
Печально смотрел Елен им вслед, А когда сумерки сгустились, ему и вовсе стало не по себе, от страха задрожали колени. Захотелось спрыгнуть на землю, умчаться в село и сказать ребятам:
«Мне страшно! Не хочу я ждать гномов!»
Он стал на краю стены и посмотрел глубоко вниз. Где-то далеко-далеко темнела земля. Никогда ещё стены крепости не казались мальчику такими высокими.
На благополучный спуск нет никакой надежды. Он сорвётся, свалится в черноту и разобьётся. Придётся сидеть здесь до утра.
Елен смотрел, как на небе одна за другой загораются звёзды, и с нетерпением ждал, когда над горой засветит луна. V
В крепости воцарилась мёртвая тишина. Лишь внизу, под горой, на реке, слышался плеск водопада. Лёгкий ветерок, дувший с гор, приносил терпкий запах сосны и полевых цветов.
Так прошло полчаса, а может быть, и больше. Вдруг до слуха Елена донеслись странные звуки: «Ху-ху! Ху-ху!» Это перекликались таинственные жители крепости.
Уж не гномы ли это?
Не хотят ли они запугать мальчика, осмелившегося забраться в их владения?
Елен так и подумал: гномы.
Его снова охватил страх, он задрожал всем телом, и, если бы в тот момент его о чём-нибудь спросили, он не смог бы вымолвить ни слова.
По крепости все громче разносилось: «Ху-ху! Ху-ху!» Словно кто-то сильный и горластый изо всех сил дул в ладони.
Елен дрожал с головы до ног. Вот-вот на стене появится какое-нибудь чудовище или старуха, которая где-то, в никому не ведомом убежище, разводит огонь и топит смолу.
— Я погиб! — прошептал Елен. — Никто теперь не поможет…
И вправду — никто. До села далеко, вокруг пустынно и безлюдно. Кричи — никто не услышит.
Горькое раскаяние охватило мальчика. Теперь его и калачом сюда не заманишь. Только бы дожить до утра, только бы спуститься на землю…
С завистью подумал он о ребятах, ушедших спать. И слёзы так и брызнули из его глаз:
