Судьба милостиво обошлась с Готом: еще до поражения немцев под Москвой он отбыл на юг командовать 17-й полевой армией. К лету 1942 г. его войска дошли до Воронежа. Здесь советское командование впервые за всю войну попыталось использовать собственную танковую армию (5-ю), но первый блин, что называется, вышел комом. Разгромив ее наголову, Герман Гот повернул на юг и совместно с войсками Клейста в июле овладел Ростовом. Развивая успех, он тогда же мог бы взять и Сталинград, но немецкое верховное командование этим шансом не воспользовалось. А еще спустя месяц было уже поздно. Советское командование подтянуло резервы, и разгорелась «битва на Волге».
После того как армия Паулюса угодила в котел, войска Гота оказались южнее внешнего кольца окружения и неоднократно пытались прийти на помощь своим коллегам из 6-й армии. Однако все попытки прорваться к Сталинграду из района Котельникова закончились неудачей. Советские войска успешно отбивали все наскоки Гота, причем особенно удачно действовал в этих боях танковый корпус под командованием тогда еще малоизвестного военачальника Павла Ротмистрова...
После победы под Сталинградом Красная Армия двинулась на Запад и даже овладела Харьковом. Однако «специалист по кризисам» фельдмаршал Манштейн сумел восстановить положение, а действовавший под его командованием Герман Гот отбил Харьков обратно. Вермахт немного пришел в себя, и гитлеровское командование стало подумывать о том, чтобы устроить противнику «свой Сталинград». Подходящая для реализации подобного замысла ситуация, на взгляд немцев, сложилась под Курском...
Идея разработанной в штабе вермахта операции «Цитадель» сводилась к тому, чтобы фланговыми ударами с юга и севера отсечь так называемый Курский выступ и окружить несколько советских армий. Собственно, одного взгляда на карту было достаточно, чтобы догадаться, что подобная мысль рано или поздно появится у германского командования. Однако кроме догадок советская Ставка располагала еще и агентурными сведениями, раскрывавшими не только общий замысел, но и дату начала операции.
Благодаря этому Красная Армия сумела хорошо подготовиться, создав крепкую, глубоко эшелонированную оборону. Южный фас Курского выступа защищал Воронежский фронт генерала Ватутина, и именно сюда должна была ударить 4-я немецкая танковая армия Германа Гота.
Здесь необходимо уточнить, что организационная структура вермахта не соответствовала организационной структуре Красной Армии: по своей мощи немецкие дивизии фактически равнялись советским корпусам, корпуса — армиям, армии — фронтам. К тому же армия Гота состояла из отборных соединений — 3-й моторизованной дивизии «Гроссдойчланд», 1-й танковой дивизии СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер», 2-й танковой дивизии СС «Рейх», 3-й танковой дивизии СС «Тотенкампф» и еще трех армейских танковых дивизий. Впрочем, и задача перед этой силищей стояла серьезная изменить весь ход борьбы на Восточном фронте...
