Как правило, у носителя авторитета предполагается наличие большого опыта в конкретной сфере, приверженность определённой системе ценностей, господствующей в той или иной социальной группе, и способность в любой момент (по первому требованию) подтвердить свой авторитет, т.е. доказать всем и каждому правильность своих объяснений, требований или притязаний. Чем выше авторитет, тем на большее количество социальных групп он оказывает влияние.
Неформальность влияния означает, что источником авторитета являются внутренние достоинства личности его носителя, а не внешние атрибуты власти, которую он имеет. Дэн-сяопин в последние годы жизни не занимал каких-либо постов в органах государственной власти Китая, однако, его мнение носило обязательный характер для китайского чиновника любого уровня. Сказанное не исключает возможности совмещения в одном лице внешних и внутренних атрибутов власти. Например, это произошло, когда Г. К. Жуков был назначен начальником Генерального штаба Красной армии.
Поскольку авторитет реализуется без принуждения или насилия, он должен добровольно признаваться окружающими как власть над собой в каждый конкретный момент времени. С другой стороны, для поддержания авторитета его носитель должен в каждый конкретный момент времени своим поведением подтверждать или не давать повода усомниться в правомерности обладания им в глазах окружающих, независимо от того на работе он находится или дома, исполняет свои служебные, семейные или иные обязанности.
Достаточно хоть раз не подтвердить предъявляемых обществом требований, не оправдать ожиданий социальной группы в любой сфере общественной жизни, чтобы нанести авторитету непоправимый урон. Понимая это, например, А.А. Собчак после избрания на пост мэра Ленинграда сразу изъял из суда материалы гражданского дела о разводе со своей первой женой, хотя этот вопрос его личной жизни никоим образом не был напрямую связан с его профессиональной деятельностью главы городской администрации. Тем не менее, А.А. Собчак таким образом пытался спасти свой авторитет и репутацию политического деятеля.
Авторитет действует в определённых пределах, там, где он объективно необходим обществу. Отход от принципа объективной необходимости ведёт к деформации авторитета в диапазоне от суеверия до «культа личности». Отрицание авторитета, его ниспровержение представляет собой разновидность анархии – другую сторону деформации общественного сознания.
