Само формирование философии как формы общественного сознания происходит именно в эпоху возникновения понятия субстанции и единства окружающего нас мира, закономерной связи явлений действительности.
В материалистических учениях милетской школы в Древней Греции в ранг субстанции возводились конкретные формы вещества: вода (Фалес), воздух (Анаксимен), земля, которые, как полагали античные мыслители, могут превращаться друг в друга. В философии Гераклита субстанцией считается огонь, который образует Солнце, звезды, все другие тела и определяет вечное изменение мира. В философии Анаксимандра субстанцией считается не конкретное вещество, а некоторая бесконечная и неопределенная материя — апейрон, вечная во времени, неисчерпаемая в структуре и непрерывно меняющая формы своего существования.
Все эти представления, однако, не позволяли выразить идею всеобщности и сохранения субстанции в последовательной и непротиворечивой форме. Каждое из четырех вещественных «первоначал» не обладало необходимой всеобщностью и устойчивостью, а идея апейрона была слишком неопределенной и допускавшей многозначные толкования. Этих недостатков была лишена атомистическая теория субстанции, выдвинутая Левкиппом, Демокритом (V в. до н. э.) и развитая в дальнейшем Эпикуром (III в. до н. э.) и Лукрецием Каром (I в. до н. э.). В этой теории допускалось существование первичных простейших частиц — атомов, которые несотворимы и неразрушимы, находятся в непрерывном движении, различаются по весу, форме и взаимному расположению в телах. Считалось, что различие качеств тел определяется различиями в числе составляющих тела атомов, их формы, взаимного расположения и скорости движения. Число атомов во Вселенной бесконечно, их вихри образуют звезды, подобные Солнцу, планеты, а благоприятные сочетания атомов приводят к возникновению живых существ и самого человека.
В атомистической теории впервые был выдвинут в конкретной и определенной форме принцип сохранения материи как принцип нерушимости атомов. Именно эта конкретность и определенность выражения идеи сохранения материальной субстанции предопределила в дальнейшем жизненность и широкое распространение атомизма во всех материалистических учениях. Из идеи сохраняемости и абсолютности материи необходимо вытекало положение о вечности и бесконечности мира, первичности материи по отношению к сознанию человека, о закономерной обусловленности всех явлений в мире. Убеждение в материальности мира, в подчинении всех явлений необходимым законам природы создавало у представителей атомистического материализма уверенность в безграничных возможностях человеческого разума, в его способности последовательно объяснить все явления в мире.
