Если идеологи буржуазии XVII—XVIII вв. изображали ликвидацию феодальных общественных отношений как установление царства разума, справедливости, равенства и даже братства между людьми, то капиталистическая действительность XIX в. ниспровергла эти социальные иллюзии.
Рабочий класс, который в период буржуазных революций помогал буржуазии в ее борьбе с господствовавшими феодальными сословиями, в условиях утвердившегося капиталистического общества оказался лицом к лицу со своим классовым врагом — «работодателями», буржуазией. Сопротивление рабочих капиталистам все чаще и чаще проявляется в виде забастовок, а иной раз принимает даже форму стихийно вспыхивающих вооруженных выступлений. Таковы были восстания лионских ткачей во Франции (1831 и 1834 гг.), силезское восстание ткачей в Германии (1844 г.). В Англии (30—40-е годы XIX в.) развернулось первое массовое революционное пролетарское движение — чартизм. Освободительная борьба рабочего класса того времени носила еще стихийный, неорганизованный характер: ей не хватало ясного классового сознания, понимания путей и средств уничтожения капиталистического гнета.
Научную теорию освободительного движения рабочего класса создали К. Маркс и Ф. Энгельс. Они доказали, что стихийность, неорганизованность, разрозненность выступлений рабочего класса исторически преходящи и могут быть преодолены посредством соединения стихийного рабочего "движения с научной социалистической теорией, путем организации массовых пролетарских партий, призванных быть передовыми отрядами и руководителями пролетариата.
Уже в это время (40-е годы XIX в.) буржуазные критики социализма обвиняли марксизм в некритическом культе пролетариата. Отвергая пасквильное истолкование научного социализма как «новой религии», Маркс и Энгельс доказали, что пролетариат — необходимое порождение крупной капиталистической промышленности, а его борьба против капитализма — закономерное выражение внутренне присущих этому общественному строю противоречий.
Пролетариат действительно в состоянии освободить всех угнетенных и эксплуатируемых. Не уничтожив экономических условий эксплуатации человека человеком, он не может освободить и самого себя. Этот вывод о всемирно-исторической освободительной миссии рабочего класса и неизбежности революционного перехода от капитализма к социализму (а далее — к бесклассовому коммунистическому обществу) К. Маркс и Ф. Энгельс сделали на основе научного исследования общественного развития, развития капитализма прежде всего, руководствуясь созданным ими научно-философским мировоззрением, философией нового типа — диалектическим и историческим материализмом.
