– Что ты говоришь, Бальтазар! Я никогда не считал тебя бумажным червем, и ты это прекрасно знаешь. Но что же такого особенного в этом архиве и о каких более важных делах ты говоришь?
Архивариус был, видимо, доволен заинтересованностью и удивлением Себастьяна. Он медленно раскурил трубку, помолчал с минуту, чему-то про себя улыбаясь, и, наконец, заговорил:
– Ты ведь должен помнить господина Гренхема, прежнего архивариуса. Он слыл чудаком в нашем городе, над ним смеялась даже ребятня. Но поверь мне, это был один из умнейших людей во всем герцогстве. Он дружил с моим учителем Виттольдом Книжником, и именно этой дружбе я обязан тем, что работаю здесь. Вернее сказать, имею счастье быть хозяином этого архива.
– Я помню не столько самого Гренхема, – перебил его Себастьян, – сколько его странное, необъяснимое исчезновение. Он пропал, и никто о нем до сих пор ничего не слышал. Многие даже считали, что он совершил какое-то преступление и скрылся.
– Самое необоснованное из всех предположений! – воскликнул архивариус. – Увы, даже меня, его помощника, вызывал судья Рукль, и я был вынужден давать какие-то показания. Дело же в действительности было куда проще. Господин Гренхем просто напросто ушел.
– Куда ушел?
– Туда, – ответил архивариус и махнул рукой в сторону стеллажей.
Себастьян недоуменно посмотрел на полки с книгами.
– Я не понял. Куда он ушел?
– Видишь ли, мой друг, – спокойно, но внушительно проговорил архивариус.– Лабиринт короля Эрсепа Проклятого, сгубившего немало рыцарей, – детская забава в сравнении с архивом вольного города Нустерна. Отсюда начинается лабиринт, равного которому нет в мире. Лабиринт стеллажей со всевозможными книгами, реестрами и манускриптами, но где он кончается, не знает никто. Во всяком случае, за десять лет службы я не нашел его противоположного конца.
Себастьян был поражен сообщением друга. Он встал со стула и подошел к стеллажам. Ему почудилось, что из глубины этого фантастического книгохранилища на него пахнуло холодком непостижимой тайны. Ощущение было такое, будто он стоит на краю бездонной пропасти, и достаточно сделать один шаг, чтобы низринуться туда и уже никогда не найти дорогу обратно. Звездочету стало не по себе при мысли о том, что еще несколько минут назад он так беспечно отправился искать архивариуса между полками. Он поспешил вернуться на свое место.
– Но разве такое возможно? – взволнованно спросил Себастьян.
– Невозможно. И тем не менее это так. Кто создал это чудо, я не знаю. Думаю, что и мой учитель, и архивариус Гренхем также не знали этого. Во всяком случае, они редко говорили о тайне архива, а если и говорили, то без меня. Я и раньше догадывался о том, что этот архив имеет некоторую тайну, но не мог представить всю глубину ее. Только незадолго до своего странного исчезновения господин Гренхем рассказал об этом. Я узнал подлинную тайну архива, а заодно и многое другое, имеющее отношение к моему учителю.
