Все функции организма делятся на две группы: 1), анимальные, или соматические и 2) вегетативные.
К вегетативным функциям относятся функции, непосредственно связанные с обменом веществ и энергии (кровообращение, дыхание, пищеварение, выделение), а также внутренняя секреция, рост и размножение. Соматические функции: сенсорные функции центральной нервной системы и двигательные функции скелетных мышц.
В соответствии с таким делением функций и вся нервная система делится на анимальную, или соматическую, осуществляющую восприятие раздражений и регуляцию движений тела (скелетных мышц), и автономную, или вегетативную, регулирующую функции внутренних органов, сосудов, потовых желез, метаболические процессы во всех тканях, в том числе в скелетных мышцах и в самой нервной системе.
Вегетативная нервная система делится на симпатический и парасимпатический отделы. Центры симпатического отдела находятся в боковых рогах серого вещества грудного и поясничного отделов спинного мозга. Эфферентные симпатические волокна выходят из данных отделов мозга через передние корешки.
Парасимпатические центры находятся в среднем и продолговатом мозге (краниальный отдел) и в крестцовом отделе спинного мозга. Эфферентные парасимпатические волокна из краниального отдела выходят в составе ряда черепно-мозговых (головных) нервов, из крестцового отдела спинного мозга — в составе тазовых нервов.
Эфферентный вегетативный путь является, как правило, двухнейронным и имеет перерыв (синаптический контакт) в ганглиях (узлах) вегетативной нервной системы. Симпатические эфферентные волокна прерываются в вертебральных ганглиях пограничного симпатического ствола и в некоторых превертебральных ганглиях. Парасимпатические эфферентные волокна прерываются в ганглиях, расположенных внутри органов (интрамурально). Волокна, идущие к ганглиям, называются преганглионарными, а выходящие из ганглиев — постганглионарными. Переключение в ганглиях вегетативной нервной системы имеет важное значение: в них, во-первых, преобразуется возбуждение (как и в центрах) и, во-вторых, осуществляется феномен мультипликации (постганглионарных волокон больше, чем преганглионарных), т.е. расширяется сфера охвата органов и тканей регулирующими влияниями.
Передача возбуждения в синапсах вегетативной нервной системы осуществляется с участием медиаторов — химических посредников возбуждения. С помощью ацетилхолина возбуждение передается в синапсах ганглиев, в периферических синапсах (с постганглионарного волокна на орган) парасимпатической нервной системы и в некоторых симпатических периферических синапсах. Все эти синапсы называются холинергическими. Передача возбуждения с симпатических постганглионарных волокон на рабочие органы в большинстве случаев происходит с участием норадреналина и адреналина. Таким образом, большинство постганглионарных синапсов симпатической нервной системы — адренергические. Высказывается предположение о возможном участии в передаче возбуждения в синапсах вегетативной нервной системы и других медиаторов (АТФ, серотонина, некоторых аминокислот).
