Октябрь принёс с собой холодную промозглую сырость, расползшуюся вскоре по всему замку и окрестностям. Мадам Помфри, знахарка, неустанно хлопотала над подцепившими простуду учениками и профессорами. Её «Переперчённое Питьё» действовало моментально, — правда, у выпившего его несколько часов валил пар из ушей. Джинни Уисли, в последнее время бледную и осунувшуюся, Перси буквально заставил принять это снадобье. Глядя, как из-под её пламенно-рыжих волос струится пар, казалось, будто в голове у Джинни пожар.
По окнам замка безостановочно барабанили капли величиной с пулю; озеро вышло из берегов, клумбы превратились в грязевые потоки, а тыквы Хагрида раздулись до размеров садовых сарайчиков. Ничто, однако, не могло охладить энтузиазм. Оливера Прута, — тренировки по квиддичу продолжались. Вот почему одним особенно ненастным субботним днём, незадолго до Хеллоуина, Гарри возвращался в гриффиндорскую башню вымокший до нитки и забрызганный грязью.
Тренировка прошла невесело, причём не только из-за дождя и штормового ветра. Фред с Джорджем, — они шпионили за слизеринской командой, — лично видели новые «Нимбусы-2001» в действии. По словам близнецов, над полем носились не слизеринцы, а как минимум зелёные кометы.
Шлёпая ногами по пустому коридору, Гарри заметил, что подавлен не он один. Почти Безголовый Ник, призрак гриффиндорской башни, угрюмо глядел в окно, вполголоса бормоча:
— …не удовлетворяю их требованиям… какие-то полдюйма, раз уж на то пошло…
— Привет, Ник, — окликнул его Гарри.
— Здравствуй, здравствуй, — Почти Безголовый Ник, вздрогнув от неожиданности, обернулся. Из-под элегантной шляпы с перьями спускались длинные локоны; пышный ворот камзола скрывал его шею, которая была почти полностью перерублена. Сквозь бледного просвечивающего признака, Гарри видел темное небо и бушующий ливень.
— У тебя расстроенный вид, юный Поттер, — отметил Ник, сворачивая прозрачное послание и убирая в карман.
— У тебя тоже, — отозвался Гарри.
— А-а, — Почти Безголовый Ник грациозно махнул рукой, — ничего важного… Не то чтобы мне и впрямь так уж хотелось вступить… Решил, просто подам заявку, но, как выяснилось, я «не удовлетворяю их требованиям».
Несмотря на беспечный тон, на лице его ясно читалась горечь.
— Но ведь, согласись, — не выдержал он, снова выхватив письмо из кармана, — сорока пяти ударов по шее тупым топором довольно для претензии на членство в Безголовом Братстве?
