Преподобный Иоанн Лествичник, идя навстречу доброму желанию игумена Раифский обители, действительно изложил ему в «Лествице» все полезное и необходимое для суровой иноческой жизни, раскрыл все главнейшие подвиги монашеского звания, какие именно должно нести на этом крестном самоотверженном пути[45].
Порядок, в каком изложен круг иноческих обязанностей в «Лествице», имеет очень глубокое и важное значение. Ведь в духовной жизни не только строгого подвижника-аскета, но и рядового христианина, который хоть мало-мальски печется о своем спасении, очень важно знать, с чего именно ему начать дело своего нравственного исправления и усовершения. От незнания этих важных начал часто оказываются бесплодными, а иногда даже и вредными многие труды и подвиги жаждущего жить во Христе. Преподобный Иоанн Лествичник и по своему собственному опыту, и по опыту других подвижников вполне сознавал эту истину. В своей «Лествице» он не раз выражает мысль о великой важности для аскета соблюдения правильной, строгой последовательности в совершении тех или иных подвигов (Лествица 4, § 5, 42; 7, § 64, 58 и другие).
Поэтому, дав согласие игумену Раифскому — быть руководителем иноков, преподобный Иоанн Лествичник не удовлетворился одним сухим перечислением обязанностей монашеского звания, но практически изложил наилучший и благонадежнейший порядок совершения подвигов. Он указал, в какое именно время лучше и полезнее упражняться в той или иной добродетели, когда и как вести борьбу с тем или иным пороком. Для этого в своей «Лествице» авва Синайской горы старается расположить и соединить аскетические подвиги (степени) не столько в их логической связи, сколько в связи чисто практической, основанной на опыте личной подвижнической жизни самого автора и жизни других синайских аскетов. Хотя некоторые «мудрецы века сего» говорят, что лествица построена преподобным Иоанном по существу дела неверно, ее следовало бы (говорят они) перевернуть низом вверх, и те добродетели, которые поставлены автором на высоте, например смиренномудрие (25-я степень), следует положить в основание лествицы, а считающиеся первыми, например отречение от мира, поставить последними.
Мы не будем утверждать, что порядок духовных подвигов в «Лествице» начертан безусловно точно и неизменно, но все же смеем заверить, что «Лествица» преподобного Иоанна представляет благонадежнейшее руководство к достижению нравственного совершенства для тех, кто ищет его всей душой и желает его от всего сердца. Кроме того, за достоинство, за верность, прямоту и безопасность указанного в «Лествице» пути ручаются опыты многочисленных синайских подвижников и собственный духовный опыт преподобного Иоанна. Затем следует сказать и то, что область духовной жизни очень сложна. Она иначе может проявляться в аскетах, живущих в монастырях, иначе в христианах, живущих в миру, по многим именно важным особенностям (психологическим, территориальным и прочим). Но, несмотря на это, есть у всех людей нечто общее и в течении духовной жизни, и в области запросов души. Отсюда, «Лествица» преподобного Иоанна может быть полезна не только суровому аскету-подвижнику, но и рядовому христианину-мирянину, ищущему спасения своей души. Эта мысль принадлежит не какому-либо частному лицу, а Святой Церкви — она рассудила читать «Лествицу» преподобного Иоанна во время Святой Четыредесятницы, предлагая ее как руководство в духовной жизни всем верующим без различия.
