Преподобный Иоанн Лествичник особенное внимание обращает именно на последнюю добродетель (воздержание). В ней он полагает основу аскетического подвига и средство, обеспечивающее господство духа над низкими, греховными желаниями плоти. Позволим себе и мы также несколько подробнее остановиться на добродетели воздержания, чтобы при основательном ее раскрытии увидеть нам, как именно теоретически представляет преподобный Лествичник этот важный подвиг аскетического делания.
Говоря о воздержании, преподобный отец указывает различные виды этого подвига. Так, например, он говорит о воздержании чрева «как любимого всеми лукавого властелина» (Слово 14, заголовок); говорит о воздержании половых потребностей (Слово 15), воздержании от гнева (Слово 8), сребролюбия (Слово 16), хульных помыслов (23, § 39-54); говорит об охранении сердца от внешних греховных чувств — зрения, слуха, обоняния, осязания, об обуздании воображения, излишнего любопытства (Слова 23; 26, § 22; 27, § 82) и так далее.
Указывая все эти виды воздержания, преподобный Иоанн Лествичник особенно подчеркивает необходимость воздержания в пище, сне и всякого рода покое, как причинах многих падений и бед для аскета, хотя бы и преуспевшего в духовной жизни.
Говоря о воздержании от пищи и пития, он бичует страсть чревоугодия. Силу чревоугодия преподобный отец видит, главным образом, в том, что этот порок связан с нашим естеством, нашей природой. Поэтому многие невоздержные оправдывают эту слабость естественными причинами. Они говорят, что употребление различных яств — это естественно, это нисколько не лишне, это необходимо. И преподобный Иоанн Лествичник тоже не отрицает забот о теле. Но он ограничивает излишнее о нем попечение, осуждает пристрастие к нему, угождение его греховным прихотям (Слово 14, § 6). При том он призывает подвижника к разумному воздержанию, не позволяя ему вдаваться в крайности, например, чрезмерный пост, непосильный труд и так далее (Слово 14, § 12). Далее он говорит о различной мере воздержания для каждого подвижника. Говоря, например, о посте, он признает полезным для одного пост строгий, для другого менее строгий, а для третьего (слабосильного и больного телом) совсем легкий, потому что неумеренное воздержание для подвижника будет только во вред и ему самому, а также и братии, с которой он живет.
Но если аскет способен к воздержанию, если у него много страстей, которые необходимо ему ослабить, умертвить, искоренить из сердца, воздержание ему так же необходимо, как воздух, и притом воздержание самое строгое, неослабное (Слова 14 и 15). Тело греховное следует ему утруждать малоспанием, малоястием, бдением, трудом, чтобы дух очищать от грубых, чувственных услаждений, порочного воображения. Кто из святых Божиих людей достиг святости и непорочности без труда и воздержания? Воздержание в пище потребно для утончения плоти, «для ослабления страстей, живущих в плоти, для смирения греховной чувственности (Слово 15, § 73-76). Падшая грехом плоть является седалищем страстей», «местом скопления и произрастания плевелов». Поэтому нужно преутрудить ее лишениями, трудами, затем полностью подчинить интересам духа (Слово 14, § 25).
