Ни одному народу не удалось остаться в стороне от логики и азартных игр. При этом если логика народа, которой подчиняются социальные связи, проявляется в известных всем структурах родства, то игры представляют собой модели мира, полного неопределенности, в которых главную роль играет риск. Жажда выигрыша и страх поражения движут всеми людьми, и воссоздать эти силы в контролируемых условиях помогает случайность. Мы не знаем, существует случайность на самом деле или она представляет собой лишь меру нашего незнания, но азартные игры не имели бы смысла без фактора неопределенности, который в конечном итоге служит количественным выражением риска. При создании источников случайных событий свою роль вновь играет математика. Классические игральные кости представляют собой кубы (вероятности выпадания всех шести граней одинаковы), но игральные кости в игре бола адил имеют другую геометрическую форму. Геометрия, в этом случае симметрия, порождает случайные ситуации, которые помогают участникам игры понять и принять случайность.
Наблюдая за игрой, нельзя не задуматься о том, какие математические идеи лежат в ее основе. Стремление узнать их равнозначно стремлению познать мир. По чему мы решили искать математические идеи за пределами нашей культуры? Да потому, что в этом незнакомом для нас пространстве происходят самые разные события, и знания о них могут обогатить нас. Официантки всего Малайского архипелага складывают салфетки, деля прямой угол при одной из вершин на три равные части. Но при этом они используют не геометрический подход, заимствованный из академической математики, а более практичные и эффективные народные методы.
Этноматематика знакомит нас с другими народами, культурами, приемами, орудиями труда и техниками и тем самым способствует обогащению наших собственных математических знаний, ведь при взаимодействии культур всегда рождаются новые идеи и принципиально новые математические задачи.
По внешнему виду тысячелетнего петроглифа можно только предположить, какие математические идеи вдохновляли его автора. Но проверить наши гипотезы невозможно, ведь мы не можем задать вопрос автору петроглифа, мы не знаем, какие орудия труда он использовал. Предположения о том, какие математические знания необходимы для создания культурного артефакта, например при резьбе по дереву или ткачестве, будут более достоверны, если мы понаблюдаем за тем, как работают мастера, за их методами, технологиями и даже языком.
