Решив сократить путь, я пошел обратно не берегом, следуя извилинам реки, а напрямую, через бор. Вскоре я забрался в широкий лог. Куда ни обращался мой взгляд, везде громоздились бесконечные груды камней всех комбинаций и размеров. Огромные глыбы гранита поросли серыми лишайниками, и только кой-где в расселинах пробивались чахлые сосенки, и то большинство из них торчало сухостойником.
Я прыгал с камня на камень, иногда срывался и стремглав летел вниз, в щель, рискуя сломать себе шею; иногда становился перед такой «Китайской стеной», что вынужден был отступать и искать обход. Я смертельно устал, и смертельно хотелось есть, а конца этой мертвой долине не предвиделось.
Выбрав камень поглаже и поудобнее, я прилег на нем отдохнуть. От долгого прыганья по камням у меня ныли ноги. Я лежал и не мог набраться решимости встать и пойти дальше. Не то лень, не то дрема сковала меня.
Сбоку послышался легкий шорох. Затих. Опять повторился.
«Мышонок, верно», — возникает ленивая мысль, и дрема меня одолевает сильнее.
Я знаю, что человеку, разгоряченному ходьбой, спать на холодном камне опасно, можно простудиться. Хочу встать, но никак не найду тот мускул, который должен меня приподнять.
Шелест опять повторился. Еще ближе ко мне. Наконец, я повернул голову и… сразу подскочил на полметра. В двух шагах, свернувшись в кольцо и вытянув вверх голову, на камне застыла серая змея. Ее злые глазки пристально смотрели на меня.
Это было так неожиданно, что я и не подумал пришибить ее, а пустился наутек. Зато усталость как рукой сняло, и я быстро добрался до лодки.
Миша, не спросив меня ни о чем и сам не сказав ни единого слова, протянул клочок замытой дождями газеты. Я повертел ее и ничего не понял.
— Насыпать соли?
Миша сокрушенно покачал головой.
— Эх ты, следопыт! — сказал он. — Приглядись хорошенько, что это за газета. А я добавлю только, что нашел ее вон под тем кустом.
Я прочитал обрывок и с одной и с другой стороны: какая-то заметка о ходе ремонта комбайнов и спортивная хроника.
— Ну и что? — спросил торжествующе Миша.
— Да как тебе сказать. Ну, всыпали какому-то «Локомотиву» здорово, четыре гола заколотили ему — такой вратарь стоял, мячи пропускал.
— И все?
— Нет, не все. Комбайны для колхоза «Новый путь» ремонтируются плохо.
— И все?
— Да, в основном все. Тут и читать больше нечего.
— А какая это газета, как ты думаешь?
Я взглянул еще раз на пожелтевший листок, и тревожная догадка мелькнула у меня в голове.
