— А что ты так разволновался? — Пузырь потыкал пальцем в свою тетрадь: — Тут так и написано: в крайнем случае залезайте на дерево, осмотритесь и взывайте о помощи. Но это не сейчас, — остановил он Ситникова, положив ему руку на плечо, будто тот вознамерился тут же, как мартышка, вскарабкаться на дерево. — Я тебе скажу, когда придет время.
— Отстань, — огрызнулся Вадик и, двинув плечом, сбросил пухлую лапу приятеля. — Я хочу воды набрать, у меня фляжка пустая.
— Ты хочешь пить воду из реки? Ни в коем случае! Только после кипячения! Иначе ты схватишь кишечную инфекцию, начнешь умирать, и нам придется нести тебя на руках. Дзюба делает вид, что его нет, значит, нести тебя до лагеря придется мне одному! В этой воде бегают целые толпы микробов, они только и мечтают попасть в твой желудок.
— Он прав. Прежде чем пить речную воду, ее надо прокипятить, — сказал свое веское слово Дзюба, и это убедило Вадика.
Путешественники пошли на север, стараясь не слишком удаляться от реки. Они не приметили на своем пути ни пустой бутылки, ни консервной банки, ни клочка бумаги. Лишь у излучины реки возле старого кострища лежали пыльные осколки стекла. Вадик несколько раз влезал на верхушку дерева и смотрел по сторонам — вокруг, сколько хватает глаз, не было видно ни построек, ни дорог, ни каких-либо следов человека. Только мертвая степь кругом, словно нет ни деревень, ни городов, ни людей, будто все они канули в вечерний сгущающийся сумрак. День близился к концу, а путешественники все шли и шли на север.
Пузырь плелся между Вадиком и Диной, прокли— нал свои тяжелые горячие ботинки на толстой раскаленной подошве, ворчал, ныл, то и дело жаловался на жару, жажду, голод и предупреждал всех, что еще чуть-чуть — и он растает, как медуза на горячем песке. Витя беспрестанно думал и говорил о еде. Коричневая дождевая туча, тяжело плывшая на горизонте, напоминала ему котлету. Солнечный диск — раскаленную сковородку, на которой можно приготовить яичницу. А прямой стебель колючего кустарника в его воображении превращался в шампур с нанизанным на него шашлыком.
— В лагере сейчас картошку дают. С жареной рыбой, — устало говорил Пузырь, глядя в сторону реки, в которой плавали жирные лещи, сазаны и судаки.
Когда далеко-далеко за горизонтом полыхала зарница и раздавались глухие раскаты грома, Витя изрекал:
— Это боги пукают. Да-да, именно пукают. Так считают бушмены, дикие африканские люди. Они приносят богам жертвенное животное, и если после этого начинается ливень с громом и молнией, значит, боги приняли жертву, съели ее, обожрались и пукают. Гром у африканских бушменов считается хорошей приметой, потому что вслед за ним обычно идет дождь. А дождь — это хороший урожай. Вы думаете, я сам все выдумал? Ничего подобного. Нам про это рассказывали на уроке географии, когда мы изучали муссоны и пассаты.
