Он твердо взглянул в глаза Добруша.
— Приказываю в этом полете действовать строго по инструкции. Идите тройками и на указанной высоте.
— Андрей Иванович, — попробовал возразить Добруш, — боюсь, что это может дорого обойтись эскадрилье…
Но Петров прервал его:
— Сам виноват, дорогой. Не нужно было лезть в бутылку, все и утряслось бы. А что я сейчас могу сделать?
Эскадрилья вылетела на барражирование. Полковник подвел ее к линии фронта на высоте двух тысяч метров.
Не успели истребители развернуться, как сверху на них свалилось десятка два «мессершмиттов».
Полковник Голубев был доволен: эскадрилья пришла на место вовремя, патрулировала на заданной высоте, от схватки не уклонялась и в неравном бою уничтожила три вражеских самолета.
Добруш вышел из машины разбитым. То, что эскадрилья уничтожила три вражеские машины, его не радовало. Ведь он потерял двух очень хороших летчиков!
Он отворачивался от оставшихся шести товарищей, которые бросали на него недоумевающие и тревожные взгляды.
Что он им мог сказать? Потерять за двадцать минут двух летчиков — это же катастрофа!
Он ничего не сказал и полковнику Голубеву. Промолчал даже тогда, когда тот, похлопав его по плечу, сказал:
— Вот так надо воевать, майор!
Майор Добруш твердо знал, что так воевать нельзя.
— Отличные ребята! — продолжал полковник, не замечая состояния комэска. Орлы! С такими фашистов можно бить и бить… Э, да ты что?! — воскликнул он вдруг, увидев хмурое лицо Добруша. — Неужели перетрусил? Так и есть, на тебе лица пет! Вот черт, а дрался ты здорово, даже не подумал бы… Как ты врезал этому желтоносику! Блеск! Ну ничего, еще отойдешь… Ну, ну, чего хмуришься? Может, из-за вчерашнего? — легонько толкнул он Добруша в плечо. — Признаю, я ошибся. Твои ребята дерутся как черти. Я с удовольствием слетаю с ними еще раз.
Майора мгновенно прошиб холодный пот.
— Еще… раз? — спросил он хрипло…
— Это — настоящее дело, — сказал полковник, глядя в небо. — Честное слово, вернусь из поездки и стану проситься на полк…
Майор Добруш ворвался в кабинет Петрова.
— Андрей Иванович, я потерял двух летчиков, но ему этого мало. Он хочет лететь еще раз… Ради бога, сделайте что-нибудь! Я не могу допустить, чтобы эскадрилью расстреливали в угоду устаревшим инструкциям.
— Судя по всему, инструкции скоро будут изменены, — сказал Петров. — Но пока…
— С кем же я буду воевать?!
Петров нахмурился.
— Хорошо. Я поговорю с ним.
Но разговор, видимо, ни к чему не привел. Не привел ни к чему и разговор Добруша с полковником. Выслушав майора, тот холодно сказал:
