- Как на кладбище, - фыркнул Загадочник.
Они бы, наверное, спорили ещё долго, но, внезапно, в беседу вклинился ещё один голос. На этот раз принадлежавший мужчине в годах. Впрочем, сталь в нём чувствовалась прекрасно.
- Не надо спорить, дети, - прозвучало в помещение, заставив всех замереть, поворачиваясь к источнику звука. А из темноты, упругой походкой вышел высокий седовласый мужчина, чьё благородное чело было испещрено морщинами, придававшими ему, однако, строгий и грозный вид.
- Император?! - удивлённо произнесла моя мать.
- Император?! - повторил за ней я, приподняв брови.
- Папа?! - ещё более удивлённо произнёс Загадочник, отчего все взгляды мгновенно скрестились на нем?
- Папа?! - вторила ему моя мать, с удивлением вперемешку с возмущением.
- Э-э, дедушка? - осторожно переспросил я.
А старик улыбнулся и кивнул, глядя на меня:
- Здравствуй, внучок.
Клаудия ещё раз перевела взгляд с императора на Аникея, а затем, возмущённо прошипела:
- Ты что, казёл, не сказал, что ты сын императора?
Тот не нашел, что сходу ответить, за него ответил сам самодержец.
- Не вини его, дочка, сбежал он из отчего дома, инсценировав свою смерть. Не захотел он быть наследником престола.
- Ты хотел сказать - заложником престола? - язвительно ответил отмерший Загадочник, - быть ходячим символом без прав, зато с обязанностями? Это ты считал для меня лучшей долей? Мне больно было видеть, что бездари сделали с нами - магами. Играть им на руку, официально одобряя творимый в Империи беспредел, нет уж, лучше я сдохну, чем соглашусь на такое.
- Вот вот, - покивал император, - о чём и речь.
- Зачем ты приехал - прожёг Загадочник взглядом своего отца, - тебе не получится уговорить меня стать наследником. Никогда.
- Я знаю, - кивнул самодержец, - поэтому наследником станет он.
И палец старика ткнул в меня.
- Ты бредишь, - фыркнул Аникей, но затем, видя, что император абсолютно серьёзен, - жёстко произнёс, - нет, никогда, я не дам сыну такой судьбы! Он свободный маг и останется таким.
- Я тоже против, - внезапно твёрдо произнесла Клаудия, - что ему Империя, когда в “Легионе” он будет держать в узде весь мир.
- Дети, дети, - покачал головой государь, - вы думаете, что свободны?
Он посмотрел на сына:
- Неужели ты считаешь, что я не знал, кем ты стал и чем занялся? Аникей Загадочник, внезапно появившийся из ниоткуда практический сразу после гибели цесаревича Николая. Ты думаешь, никто не отследил параллели? К тому же, ты выбрал имя которое является почти анаграммой твоего настоящего, а фамилия, о бог мой, сын, ты всегда был излишне пафосен. Загадочник… - император хохотнул, - вся твоя организация… ты понимаешь, что кому надо, те прекрасно о ней знали? И сознательно позволяли ей существовать. Потому что лучше один отстойник, собирающий недовольных магов в себе, чем они же, но по одиночке пакостящие то тут, то там.
