Так что Женька шел себе от деревни к деревне, в основном пешком, но пару раз удавалось проехаться на телеге торговца, а однажды его даже подвезла в своей карете скучающая пожилая дама, чем-то неуловимо похожая на женькину учительницу истории. Даме, и вправду, нравились истории, так что Женьке пришлось болтать три дня почти не переставая. Зато до большого города, последнего на границе со степью, он добрался гораздо быстрее, чем рассчитывал.
В городе он, уже привычно, навестил местного волшебника, уже привычно понял, что волшебник ничем ему не может помочь, и наутро вышел из города в сторону границы. На заставе его остановили, чтобы выяснить, кто он таков, куда направляется и не является ли беглым преступником или злостным должником.
Женька кратко объяснил, по какой необходимости покидает страну, и его не стали задерживать. Но один из стражей-привратников вдруг окликнул его, уже закрывая дверь.
— Что такое? — спросил Женька.
— Знаешь, мальчик, — сказал ему привратник, — недавно здесь проезжал ученый чудак, который ищет прежние царства и выкапывает всякие черепки. Если ты ищешь какую-то древнюю вещь или тайну, почему бы тебе к нему не присоединиться?
Женька уточнил, что за чудак и как давно проезжал. И как быстро. Оказалось, вчера утром, на тележке, запряженной осликом. И как раз в том же направлении. Женька прикинул про себя, что, если поторопиться, то вполне можно догнать дня за два — дорога-то всё равно одна. Это вот через неделю пути, после моста через последнюю реку начнется открытая степь. Ни указателей, ни дорог, ни тропинок, и поди там разбери кто как поехал. А чудаки, как известно, вечно что-нибудь знают полезное.
И Женька поспешил вперед.
Обещанную тележку, запряженную осликом, он увидел издалека. Тележка стояла у дороги, ослик пасся в густой траве. Рядом с тележкой сидел у маленького костерка тощий сутулый человек. Когда Женька подошел поближе, он различил, что человек пишет, то ли в книге, то ли в толстой тетради, и то и дело трет глаза. Еще ближе, и Женька понял, что человек не трет глаза, а поправляет спадающие с носа очки. Стало ясно, что Женька не ошибся. Чудак есть чудак, его и издалека ни с кем не перепутаешь.
Человек, сидевший на коврике, поправил большие толстые очки и прищурился.
— Мне кажется, ты хочешь есть.
— Здравствуйте, — ответил удивленный Женька, — да, хочу. А вы кто?
— Меня зовут Мартин Шпандауэр, — сказал он и улыбнулся, — я естествоиспытатель. Правда, красивое слово?
