Во второй деревне Женьку взяли в компанию плотовщики. Они вели тяжелый плот вниз по речке, собираясь продать в приморском городке и груз, и сам плот — в качестве бревен.
Два дня Женька наслаждался комфортом. Плот двигался быстро, а работы на нем для мальчика было немного — поддерживать огонь в очаге, да помогать еду готовить, вот и все.
Но возле устья речки пути плотовщиков и Женьки разошлись. Они направлялись к ближнему приморскому городу, по берегу налево от устья, а Город-на-Мосту стоял по правую сторону. Попрощавшись, Женька выбрался на берег, надел поудобнее лямку мешка и двинулся вдоль кромки воды.
День за днем он шел и шел вдоль берега. Иногда приходилось отходить от берега, когда тот был слишком обрывистым, забираться на холмы и пригорки. Но все время море маячило по левую руку, то шуршало прибоем по песку, то выглядывало из-за густых сосен. Дороги вдоль моря не было. Наверное, ходить пешком, когда можно сесть в лодку и плыть, никому не приходило в голову.
На пятый день пешего путешествия Женька увидел на песке потухающий костерок. Еда в сумке уже кончилась, и Женька подумывал о том, чтобы помышковать, как его научил Зимний Дым, и переночевать в волчьей шкуре, чтобы как следует переварить волчий ужин. Но, подойдя к костру, Женька с удивлением обнаружил возле него развернутую тряпицу, а на ней — большой кусок хлеба. Вода у Женьки во фляжке была с собой, он вежливо отломил от хлеба половину, а остальное завернул в тряпочку, надеясь дождаться хозяина. Он подбрасывал сухие веточки в огонь до глубокой ночи, но так никого и не дождался и заснул прямо на песке возле теплой кучки углей.
Проснулся он неожиданно и неприятно, оттого что не мог пошевелиться, словно запутался в одеяле. Но в кромешной темноте вокруг не было никакого одеяла! Женька был обмотан чем-то жестким. Его несли двое и хрипло смеялись.
— Вот и первый на продажу. Хлипковат, зато легко достался.
— С почином, считай. Здорово придумали, наловим их полный трюм — и на Леарские острова.
Так-то, по одному, долго… Надо деревеньку какую-нибудь подломить.
— Подломим…
Женьку больно бросили в лодку, зашуршал песок. Двое запрыгнули в лодку, заскрипели весла, заплескалась вода о борта лодки. Женькины глаза понемногу привыкли к темноте (никогда больше не буду спать носом к костру — подумал он), и стало видно в голубом звездном свете, как двое мужчин быстро взмахивают веслами, а берег все удаляется.
— Только один? — разочарованно спросил кто-то сверху.
