В лесу было тихо. Только мягко шлепали по влажной земле копыта жеребца, да в зелени деревьев то ли ссорились, то ли резвились юркие мухоловки. Не чувствуя поводьев, Порох несколько раз останавливался, поворачивал к Мишке голову и, косясь умным глазом, тихонько пофыркивал, словно спрашивал: «И чего это мы отправились в такую даль, когда наш дом совсем в другом месте? Может, повернем обратно?»
Мишка тихонько похлопывал коня по упругой, налитой силой шее, трогал бока каблуками новых, надетых в дальнюю дорогу ботинок, и Порох, недовольно дергая головой, раскачиваясь, продолжал бежать дальше. Когда жеребец останавливался, Мишка совершенно отчетливо слышал, как с той стороны, где осталось родное село, доносились глухие раскаты грома, и сердце мальчика больно сжималось.
Казалось, дороге через лес конца не будет, и Мишка даже растерялся немного, когда перед ним вдруг открылась огромная, залитая солнцем поляна с разбросанными по ней ярко-белыми домиками под соломенными крышами. Это и были Ягодные выселки, где жили мамины родители, Мишкины дедушка и бабушка.
Порох остановился, как вкопанный, и ни в какую не хотел идти дальше, как Мишка ни погонял и ни упрашивал его. Вконец потеряв терпение, Мишка гикнул, с силой ударив коня каблуками. Порох взвился на дыбы, барабаня по воздуху передними копытами, и Мишка, не удержавшись, сполз по крупу коня на землю. Порох легко отпрыгнул в сторону, не задев мальчика, прощально заржал и, сначала медленно, а потом все быстрее, широкой, размашистой рысью побежал по лесной дороге назад.
Бабушка, увидев у калитки внучонка, выронила из рук миску с кормом для кур и, путаясь в длинной юбке, заспешила к нему, приговаривая:
— Ой, Мишенька! Ой, внучонок мой родненький! Беда-то какая! Ой, какое лихое горе свалилось на нас! — она прижала Мишкину голову к фартуку, пахнущему только что выпеченным хлебом, парным молоком и фруктовым взваром, который Мишка очень любил. Мишка слушал горькие причитания бабушки, чувствовал, как содрогается ее сухонькое тело, и мальчику стоило большого труда самому сдержать так и рвущиеся наружу рыдания. Выручил дедушка, вышедший на плач и причитания. Он тихонько, но твердо отвел от Мишки бабушкины руки, обнял внука за плечи и повел в избу.
— Ты бы, мать, дала внучонку умыться, накормила, напоила, а то сразу в слезы... Слезы — они штука нехитрая... Пошли-ка домой, пошли-ка, мать, посидим за столом... Внучонка послушаем... А во дворе-то, стояком, какой-такой разговор получиться может?
