Помимо разных возможностей, которые германские и испанские элиты привносили в свои колонии, они прибывали туда, уже обладая разными статусами в общей структуре элит двух империй. Германские колонисты представляли элиты метрополии, уже обладавшие отличительными качествами, которые определялись в большей степени имевшимся у них типом культурного капитала, нежели матрицей структурных отношений между колониальными должностями и институциями метрополии.
Испанские колонисты, напротив, занимали в Америке должности и контролировали энкомьенды и другие концессии, которые пересекались между собой и ввергали колонистов в конфликты друг с другом. До тех пор, пока испанским колониальным элитам приходилось обращаться за уточнением и гарантиями своих юрисдикций к габсбургским монархам или другим элитам, которым корона делегировала власть в колониях, их притязания на автономию оставались ограниченными.[48] Однако там, где существовала богатая и сложная социальная организация коренных народов, которую смогли подчинить испанские конкистадоры, колониальные элиты оказались в состоянии быстро сформировать такую собственную структуру, которая снижала их организационную и идеологическую зависимость от патронов в метрополии. Для обретения этими элитами автономии овладение существовавшими до европейского завоевания социальными структурами коренных народов, осуществлённое конкистадорами, служило той же цели, что и более постепенное формирование экспертных знаний у германских колониальных элит и создание британскими колонистами-переселенцами национальных идентичностей и институтов (прежде всего, местных собраний представителей). Аналогичным образом французские колониальные элиты объединялись и гарантировали собственную автономию, создавая институты рабовладения на карибских островах, где они уничтожали коренное население. Однако там, где рабы поднимали восстания (прежде всего на Гаити), колониальные элиты вновь оказывались в зависимости от метрополии, и ради самосохранения им приходилось отказываться от автономии.
Структуры владычества, созданные в начальный момент колонизации, были значимы для последующего экономического развития,[49] а также для того, каким пространством для реструктуризации колониальной власти обладали имперские правители в столице метрополии. Сложность отношений между элитами в испанской и французской метрополиях в XVI–XVIII веках подразумевала, что у колониальных элит зачастую было много патронов, которых они могли сталкивать лбами ради достижения ещё большей автономии. По мере того, как производимое колониями богатство увеличивалось, уже сами элиты метрополий получали преимущество в борьбе друг с другом в зависимости от того, насколько они могли добиваться лояльности (по крайней мере временной) и финансовой поддержки со стороны колониальных элит. Разумеется, это наделяло последние ещё большим влиянием в их торге с монархами и другими элитами метрополии за автономию и удержание более значительной доли формируемых ими доходов. Колонии с более рыхлыми коренными сообществами и слабыми колониальными элитами мало что приносили метрополии и оказывали на неё незначительное влияние.
