– Какой куртки? – спросил Джоэль, моментально впадая в панику, но изо всех сил стараясь выглядеть спокойным.
– А у тебя их несколько? – задала мама риторический вопрос. – Той, в которой ты всё время ходишь.
– Ах, этой…
– Да, этой. А ты о какой подумал?
Хелена направилась к лестнице, и Джоэль поплёлся за ней следом.
– Да она вовсе не грязная, – попытался возразить он, но её это не остановило.
– Да ладно тебе, ты же её каждый день носишь.
Мама была уже на полпути к его комнате, и Джоэль поторопился опередить её.
– Я принесу! – крикнул он и юркнул к себе.
Джоэль быстро прикрыл за собой дверь и прислушался к маминым шагам. Прошло долгих девять секунд, прежде чем он услышал, как заскрипела седьмая ступенька. И вскоре – тринадцатая.
Джоэль раскопал пакет, который так глубоко засунул в недра гардероба, как будто хотел, чтобы он исчез там навсегда. Вытащил куртку наружу и хмуро оглядел её. Если бы она была просто чистой, то он сказал бы, что сам постирал её, но Элизабет её ещё и выгладила.
Джоэль помял куртку в руках. Безрезультатно.
Потряс её, положил на пол, прошёлся по ней ногами и попинал, как футбольный мяч. Ткань начала мяться, но вот с запахом дело обстояло куда хуже: куртка пахла ополаскивателем. Мама Джоэля никогда им не пользовалась.
Он улёгся на живот и провёл курткой под кроватью, потом вытер ею всю пыль, скопившуюся по углам. Наконец, поплевал на ткань и растёр слюну подошвами ботинок.
– Что ты в ней делал?! – шокированно спросила Хелена, разложив куртку на стиральной машине. Она поскребла пятна ногтем. – Что это?
– Ты была права, – заметил Джоэль. – Она нуждается в стирке.
– И это ещё мягко сказано, – подтвердила Хелена и полезла за пятновыводителем.
Пока мама работала, Джоэль тихо стоял рядом. У него был один вопрос, который он обдумывал весь вечер, но он не был уверен, хочет ли знать ответ на него.
– Что? – спросила Хелена.
– М-м…
– Значит, ничего.
Джоэль начал подниматься по лестнице, но передумал и вернулся обратно.
– На кого я больше похож? На тебя или на папу?
– А почему ты об этом спрашиваешь?
– Так… не знаю.
Хелена улыбнулась, продолжая возиться с курткой.
– Ты не похож ни на кого из нас. Когда ты родился, мы, бывало, часами смотрели на тебя и гадали, в кого же ты пошёл. Даже иногда шутили, что нам тебя подкинули.
Хелена взглянула на сына, и её улыбка погасла.
– Что с тобой?
– А что?
– Ты расстроился?
Джоэль отрицательно замотал головой, но это было неправдой – Хелена видела.
