– Слушай, ученик, – повернул к нему суровое лицо Вежда, – у меня, может, и не один брат-близнец есть, только ты брось выведывать то, что разуметь пока не в силах. Понял ли?
– Понял, – сконфуженно кивнул головой Илья.
– Вот и славно. А пока слушай и запоминай то, что тебе надлежит сделать. Завтра же пойдёшь в Муром.
– Один, что ли? А ты?! – заволновался Илья. – И ты же ещё говорил, что родителям помогать станем!..
Вежда поднял руку, прерывая его расспросы:
– Я передумал. Родителям я помогать буду. А ты пойдёшь. И посему – запоминай хорошенько. Не доходя до Мурома есть село Карачарово. Спросишь там кузнеца по имени Белота.
– Что же там, кузнецов много, что ли? – проворчал недовольный Илья.
– Двое их там. Но оружейных дел мастер, который тебе нужен – Белота.
– Ты его знаешь?
– Знаю, – отрезал Вежда. – Вот с этим кузнецом и будешь дело иметь. Скажешь, что тебе нужен меч. И не какой-нибудь там купеческий для лесной дороги, а самый настоящий боевой. Скажешь, что в дружину к князю собираешься. Впрочем, говори, что хочешь, главное, меч добудь. Да, и вот ещё что: мены с собой не возьмёшь никакой…
– Так чем же я за работу расплачиваться стану? – удивился Илья.
– Не знаю, – отмахнулся Вежда. – Не моя это забота. Чем согласится взять Белота, тем и заплатишь.
– Да как же!.. – взмолился Илья, но старик непреклонно продолжал:
– Коня брать запрещаю. Пешком пойдёшь. —Илья хмуро слушал, уже не пытаясь протестовать. – Если кто окажется в попутчиках – езжай на чём хочешь: хоть в возке княжеском. Встанешь завтра до света, если родители успеют подняться так же рано – попрощаешься, а нет – отправишься как есть. Вот тебе весь мой сказ. Без меча можешь не возвращаться. А теперь – спать.
– Учитель, – еле слышно сказал Илья. – Ты-то хоть меня завтра проводишь?
Вежда сурово взглянул на Илью и неожиданно по-доброму улыбнулся:
– В этом не сомневайся, ученик.
И сразу отлегло от сердца у Ильи. Нет, наставник вовсе не досадует на него, и раз сказал, стало быть, так и нужно сделать. И предстоящая назавтра дорога уже не казалась ему такой нежеланной, и дело, которое ждало его в далёком селе Карачарове, не представлялось таким суровым испытанием. Поэтому заснул Илья с лёгкой душой и быстро, без ненужных думок.
Проводить Илью успели и мать, и отец.
– Куда же ты его, Вежда? – собирая котомку, приговаривала Слава. – Не по-людски как-то… Дома-то не по́был совсем.
Однако перечить старику не решалась. Чёбот вообще помалкивал, сидя на скамье и просто глядя, как уминает завтрак сын. Ему хоть и жаль было так скоро расставаться с ним, но в глубине души он поддерживал Вежду, поскольку видел в нём наставника не только для Ильи, но и для себя с женой. Да и верно это было: коли решил сын воинскому делу обучиться, то и жить ему теперь полагалось как-то иначе и уж небось не за мамкин подол держаться. Слава всё тихонько причитала, и Илья пробасил из-за стола:
