Так или иначе, но за все время его последующей учебы, а учиться ему пришлось еще много лет, его записи считались образцовыми и по содержанию, и по чистоте. Учился Алёшкин с увлечением, удовольствием и уже к концу первой четверти занимал первое место в классе. Оно было бы и по школе, если бы не товарищ-соперник, учившийся в параллельном втором «Б» классе Колька Соколов, сын инженера одной из ткацких фабрик. В той школе г. Кинешмы, где до этого учился Соколов, он всегда был первым учеником, его первенство стало как бы традицией, и уступать его какому-то неизвестному пришельцу обидно. С другой стороны, и Алёшкину, узнавшему о таком сопернике, очень хотелось отобрать пальму первенства. Привело это к тому, что оба ученика стали заниматься с удвоенной энергией, а учителя, используя это соревнование, подтягивали к этим ребятам и остальных.
Вскоре оба «соперника» познакомились, а затем подружились и, хотя и продолжали ревностно следить за успехами один другого, ни разу между собой не поссорились.
Боре приходилось труднее: на нём лежал порядочный груз домашних работ, в то время как Коля, кроме учения, ничем занят не был.
Слух о Бориных успехах достиг и Анны Николаевны, имевшей знакомых учителей. Ей было приятно, что её племянник, хотя она так его и не называла, находится в числе первых учеников школы, и, стараясь по возможности помочь ему, она попыталась от некоторых домашних дел его разгрузить. Но он сам с этим не соглашался, домашняя работа как бы развлекала его, и, проработав какое-то время на дворе или на кухне, он принимался за уроки с большим рвением и интересом. Кстати сказать, на приготовление уроков времени он тратил очень мало. Выручала его отличная память, позволявшая чуть ли не с одного раза запоминать объяснения учителей и то, что написано в учебнике, кроме того, помогала и его большая начитанность. Сейчас, живя в доме дяди Мити, рядом с книжной полкой, заполненной сочинениями русских классиков, он при каждом удобном случае читал все, что там было, подряд.
Его успехи в какой-то мере можно объяснить и тем, что сам, не сознавая этого, он обладал отличным даром рассказчика. И даже не зная точного ответа на вопрос, поставленный учителем, мог «заговорить» его достаточно уверенно.
По внешнему виду друзья-соперники очень отличались. Коля Соколов – тоненький, худенький, слабый физически мальчик, склонный к уединению и задумчивости. Всегда опрятно одетый, причесанный, с чистыми белыми руками и аккуратно подстриженными ногтями.
