Ведаешь, о Хранитель Слова, что такова была моя клятва, неужто нарушить ее, губя честь свою, и душу, и землю? Неможно иначе!
Можно было иначе. Сам дал клятву, зная, как придется исполнить ее. Можно иначе, но я не мог. Потому что я — князь Белозерский! Потому что я обязан сделать все, чтобы защитить свою землю. Если это грех — а то, что собираюсь я свершить, это грех! — пусть будет он на мне одном, о Правый! Или это самонадеянность и гордыня? О Перуне, да свершится воля твоя! Если грех совершаю, не дай совершиться сему! А если прав я, дай знак, Перуне, чтобы мог я вести воинов в сечу, не терзаясь сердцем. Я ведь не Остромир, не Глеб… Или, Перуне, правы именно они, доблесть ценящие превыше иного, и не думающие об ином? Может, и не надо… А храбро сражаться, и этого довольно?
Громовержец не отвечал.
Уже седые волхвы произнесли последнее из заклятий. С трудом удерживая на натянутых ремнях, князю подвели быка; двое дюжих парней, в ученических одеждах, едва не волочились по земле, силясь сдержать могучего зверя. Старейший из волхвов подал князю жертвенный нож, старинной тяжелой бронзы, наследие тех веков, когда словене не знали еще благородного булата, но никому не были покорны. Ростислав подобрался, готовясь. Старейший волхв поднял руку. Ученики отпустили ремни. Мгновенье черный бык еще медлил, словно не враз осознал свободу, и ринулся на ближайшего врага. Неуловимо-змеиным движением Ростислав ушел вбок, одновременно левой рукой ухватился за рог и полоснул по горлу. В ноздри ударил запах крови; красная струя плеснула в лицо, заливая и платье, и драгоценное оплечье; бык слепо пролетел еще несколько шагов, с каждым мгновеньем теряя силы; с каким-то всхлипом повалился наземь.
Ростислав провел рукой по лицу, размазывая жертвенную кровь, затем приблизился к поверженному быку, склонился, прильнул к ране, сделал глоток. Ощутил неприятно-соленый, железистый вкус. Преодолевая отвращение, выпрямился, повернулся к волхвам. Старейший поднял десницу.
— Перун принял Жертву!
Как-то неожиданно все заметили, как тихо вокруг. Ни звука. Ни дуновения. Не шелохнется ни один листок. Небо залито свинцом. Верно, вот-вот должна была разразиться гроза. Громовержец не отвечал. Кровь стекала по лицу. На сердце Ростислава лежал нерадостный, но все же покой.
Роняя влагу с плаща и оставляя за сапогами мокрые следы, Ростислав ворвался в терем, не глядя, скинул кому-то из челяди промокшую верхнюю одежду; коротко бросил: «Вина!». Краем глаза заметил ожидающего его дружинника, махнул рукой: «Позже!». Сейчас важно было сберечь ощущение стихийной, страшащей и вместе с тем прекрасной мощи, пришедшее вдруг, когда он вскачь мчался сквозь косую завесу ливня, разрываемого вспышками молний. Особенно важно для того дела, которое ему предстояло. Воевода Ратибор торопливо шел за князем, тяжело припадая на перебитую много лет назад ногу. Гридница. Дверь за засов. Это был их обряд, гадание чисто воинское, не жреческое, которое Ростислав доверял только Ратибору.
