— Восемь, — сосчитал всех Минька.
Тут подошел сзади Андрюха.
— Напрасно напугал, — сказал он, — какие это солдаты, это отесовское войско.
— Отесовцы? — вытаращил Минька глаза и чуть погодя спросил: — А сам Отесов с ними?
— Почем знать, — сказал Андрюха. — Вон который на карем-то, может, и есть Отесов.
Отесовцы заехали за березник. Только шапки их мелькали в просветы меж вершинами березок.
Долго глядели братья Бастрыковы вслед отесовцам.
— А ну к плугу! — скомандовал потом Андрюха. — Сегодня пораньше кончим.
— Гляди, свернули, — всполошился Минька, — гляди, на Куль свернули…
— У них своя дорога. Может, они на мельницу… Ну, вали берись за плуг… — сказал Андрюха, а сам пошел с пригорка к недовыкорчеванной березке.
Пришлось и Миньке вернуться к лошадям.
Распахивал Минька целину. Целину драть не то что яровое.
На мягком яровом очень уж налипает земля к отвалу. Проедешь шагов двадцать — и стоп! Соскабливай землю, а то плуг выпирает из борозды.
То ли дело целина: отвал блестит как зеркало, и плуг только урчит на ходу. Потому урчит, что режет корни кустиков и трав. Одно плохо: здорово мотает плуг ручками. На всю ладонь набил Минька мозоли.
— Эй, вы! — покрикивал Минька на коней и щелкал бичом в сторону.
Кони шли как по струнке.
Иной раз Минька от скуки разговаривал с конями. Заговорил и теперь с пристяжкой.
— Вот ты, каурка, в борозду лезешь, — сказал он пристяжке, — а зачем, спрашивается?
Минька хлестнул пристяжку вожжой и еще строже сказал:
— Гнедой по борозде идет, и ты туда же лезешь… А двоим вам тесно. Ну и смекай! Теперь направо, — скомандовал Минька в конце загона.
И точно поняли кони. К вожжам не притронулся Минька, а они обошли полукруг — и на свое место: коренник в борозду, а пристяжка на шаг сбоку.
А случается, неправильно заходят кони — портится оттого борозда. Минька непременно тогда хлестал коренника.
— А еще старый! — упрекал он его.
Загон допахал Минька быстро. Тем временем Андрюха свалил только три березки.
— Ну, отдохните малость, — сказал лошадям Минька и сам пошел к брату.
Андрюха с топором в руках корпел под березкой. Очистив землю вокруг березки, он с размаху разрубал корни.
— Допахал? — спросил он, не переставая рубить.
При каждом ударе березка сотрясалась всеми листьями враз.
Минька постоял немного и закарабкался по сучьям вверх.
— Эдак скорей мы ее…
Березка стала заметно клониться вбок.
— Смотри, придавит! — крикнул Андрюха.
Потом встал с колен и начал потихоньку толкать березку в сторону, куда она подалась.
