— Ну что, дядя Трофим? Ну говори же — какая комедь?
Трофим нахохотался и заговорил:
— Тут, как ты заснул, обогнали нас начальники наши… ардашевский старшина и волостной писарь… Курьером, брат, на гоньбовых… Ну, стало быть, их тут на тракту и встрели отесовцы…
— Отесовцы? — всполошился Алешка. — Да разве ж они здесь, отесовцы?
— А они к месту не приписаны, — сказал Трофим, — сегодня здесь, а завтра там… Вот они, стало быть, встрели наше-то начальство и ссадили с ходка. «Валите, — говорят, — пешочком. Люди вы казенные, и ноги у вас казенные…»
Трофим опять расхохотался. Алешке, видать, было не до хохота. Призадумался он.
— А ты самолично не видал того Отесова? — спросил он, чуть погодя, Трофима.
— Самолично не видал, — ответил Трофим, — но слышать про геройства доводилось много… Отчаянный, говорят… Метит на город идти…
Алешка будто слушал и не слышал Трофима.
— Антропов-то ведь и сам не знает, под какой фамилией орудует тятька, — говорил он точно самому себе, — вот я и поехал… Хочу самолично повидать Отесова… Может, он и есть…
Алешка оборвал речь. Точно побоялся высказать свои мысли вслух.
— Ведь я то слышал, — заговорил он опять, погодя, — Отесов где-то далеко за Ардашами… в тайге…
— В тайге и есть, — ответил Трофим, — это штаб его главный. А войско-то по всей округе разъезжает.
— До штабу доберусь, — твердо сказал Алешка, — не я буду, ежели не повидаю тятьку.
Минька Бастрыков давно подметил, что кони видят лучше, чем люди.
На ходу пристяжка и коренник враз подняли уши, повернули головы в сторону тракта.
Пахал Минька у Листвянок, в полуверсте от тракта. За конями и Минька повернул голову.
По тракту ехали человек восемь верхом. Все вооруженные и в седлах.
— Братка! — отчаянно крикнул Минька. — Братка, солдаты!
Минькин брат Андрюха корчевал поблизости березки. Минька остановил коней, кинулся к нему.
— Братка, оглох, что ли… — кричал он на бегу. — Вон ведь солдаты едут!
У Андрюхи выпал из рук топор.
— Где? — застрелял он глазами туда-сюда и ползком-ползком подался к березнику.
А Миньке от солдат нечего прятаться. Не то что Андрюхе: Андрюха-то в бегах…
Минька взошел на пригорок — оттуда лучше виден тракт.
Ехали верховые шагом. Ехали, видать, без команды, вразброс ехали. Кони тоже были не в подбор, разномастные всё. Седоки на конях мало походили на солдат — только двое были в шинелях, остальные кто в пиджаке, кто в поддевке, а один так в желтом азяме.
Но вооружены все ладно, над головами торчали стволы ружей, сабли свисали ниже стремян.
