Большую часть времени обучения в средней школе Мелисса страдала от издевательств со стороны других школьниц. Она описала себя как «очень застенчивую» и «отстающую в социальном плане» и сообщила, что другие девочки обзывались и физически нападали на нее. Она наслаждалась академической стороной школьной жизни, но получала слабую поддержку дома и, в конце концов, покинула школу в 16 лет. Она хотела бы остаться в школе, но ушла, потому что отчим настаивал на том, чтобы она зарабатывала деньги, а мать не вмешивалась.
Затем Мелисса работала по программе обучения молодежи в качестве помощника воспитателя детского сада, что, по ее словам, обожала. Она вспоминала чувство комфорта, которое испытывала, находясь в безопасном пространстве со множеством игрушек. Позже она работала на фабрике, где рутину самой работы и общение с коллегами она находила плодотворными и вдохновляющими. Ее первые серьезные отношения были с Клиффордом, который был на шесть лет старше ее и которого она описала как жестокого, запугивающего человека и запойного алкоголика. Она встретила его вскоре после того, как закончила свою учебу по программе обучения молодежи, и согласилась встречаться с ним в основном из-за чувства одиночества и потому, что изначально он показался ей заботливым и защищающим. Вскоре он отговорил ее продолжать обучение в качестве помощника воспитателя, с чем она в результате согласилась. Девушка постепенно стала воспринимать его как властного и пугающего, описала их частые ссоры из-за того, что он употреблял спиртное и тратил на его приобретение их общий доход. Через полгода отношений Мелисса, которая переехала к Клиффорду, забеременела Итаном. Эта беременность была незапланированной, и Мелисса чувствовала себя изолированной, беспомощной и лишенной поддержки. В то время у нее было очень ограниченное общение с матерью и отчимом, который и побудил ее переехать к Клиффорду. Друзей со школьных времен не осталось.
После рождения Итана Мелисса оказалась еще более изолированной и подавленной, ей было трудно справляться со вступающими в противоречие требованиями ее маленького ребенка и партнера, который во время беременности стал жесток к ней. Она чувствовала, что у нее нет никаких средств или способов, чтобы донести мысль о своем подавленном состоянии до Клиффорда или оказать на него какое-либо влияние; Клиффорд же стал часто оставлять ее с ребенком на долгие часы, не ставя в известность, куда он направляется. Иногда Мелисса не спала всю ночь, что ее пугало и расстраивало, поскольку она беспокоилась о том, что осталась один на один с Итаном, чьи потребности ей было трудно понять. Она часто спрашивала Клиффорда о том, где он был, на что тот регулярно отвечал побоями, воспринимая ее расспросы как «вмешательство». Она не сообщала об этих посягательствах в полицию, полагая, что сама спровоцировала и каким-то образом заслужила подобное обращение, а также из опасения, что без Клиффорда она останется один на один со своей полной ответственностью за ребенка; эта перспектива Мелиссу пугала, и ей казалась, что она не справится.
