Мелисса была единственным ребенком своих родителей, которые расстались, когда ей не исполнилось еще и двух лет. Когда ей было десять, мать призналась, что, когда она была еще ребенком, отец совершал в отношении нее сексуальное насилие, а также что впоследствии он отбывал несколько тюремных заключений за сексуальные преступления против двух других детей. Мелисса ничего не могла вспомнить о своем отце, не имела никаких воспоминаний об эпизодах насилия и не чувствовала в себе сил спросить у матери подробности.
Она знала, что отец находился под стражей в течение большей части ее детства, а так же что мать не хочет, чтобы они общалась. Он тоже ни разу не пытался связаться с ней каким-либо образом.
Когда Мелиссе исполнилось восемь лет, ее мать снова вышла замуж, за 39-летнего сантехника, который жестоко обращался с ними обеими. Он был алкоголиком, который, когда выпивал, впадал в агрессию и часто обвинял Мелиссу в том, что она «заводит его» и пытается «встать на пути» его отношений с матерью. Когда ей исполнилось 12 лет, Мелисса подверглась сексуальному нападению со стороны двух местных мальчиков-подростков и боялась, что забеременела. Ее ранний опыт сексуального насилия, похоже, оставил ее уязвимой для повторных нападений, и она обвинила себя в неспособности защититься во время того столкновения с насильниками. Она осталась на улице позже других девочек, когда те уже разошлись по домам, и согласилась пойти в парк с двумя взрослыми мальчиками-подростками, которые и изнасиловали ее. Из-за того, что она чувствовала, что каким-то образом заслужила то нападение, она не рассказывала об этом матери, пока не испугалась, что забеременела. Девушка описала чувство бессилия перед мужской агрессией и почти полной немоты во время сексуального нападения. К счастью, она не забеременела.
Впервые Мелисса попала в поле зрения социальных служб в возрасте 15 лет, когда ее имя было помещено в Реестр несовершеннолетних лиц, находящихся в ситуации вероятной угрозы в связи с тем физическим насилием, которое совершал ее отчим. Она считала, что ее мать была слишком запугана отчимом, чтобы защитить ее должным образом, и заявила, что только после сравнительно недавнего разрыва матери с отчимом они смогли установить удовлетворительные отношения друг с другом. Мать Мелиссы сама периодически страдала от депрессии и имела мало источников социальной или семейной поддержки — лишь несколько друзей, от которых она когда-то отдалилась из-за собственничества и ревности ее мужа. Во время процедуры оценки Мелисса регулярно общалась со своей матерью, которую называла внимательной и поддерживающей и против которой не выражала гнева.
