Стейн не остановился, но Никлис улыбался по-прежнему. Скоро он умрет. Погибнет, как его отец. Отца убили под стенами крепости в Аксвалле, и теперь он, должно быть, пирует вместе с викингами в Чертогах Предков – Вальхалле[7].
– Мелюзга сопливая! – орет Стейн.
– Пьянь подзаборная! – не остается в долгу Никлис.
Внутри него все кипит – ведь в его жилах течет горячая кровь викингов.
Ох, как же Никлису не хватает сейчас меча! Настоящего меча викингов. Тогда бы он разрубил им путы, которые удерживают его у плуга, и снес бы дяде голову.
Но у него не было никакого оружия. Даже ножа.
У Самуэля тем более. Но он все равно встает, загораживая брата, но Стейна это не останавливает.
– Прочь с дороги, щенок!
Самуэль вскидывает голову и смотрит дяде прямо в глаза:
– Я не отступлюсь, дядя Стейн.
– Тогда отправляйся в ад! – страшным голосом ревет Стейн.
Но в последний момент передумывает и вместо того, чтобы ударить топором, размахивается кувшином.
Самуэль пытается уклониться от удара, но не успевает.
С глухим стуком кувшин впечатывается ему прямо в лоб, и Самуэль валится навзничь. Прямо в пропаханную плугом борозду.
Стейн, не останавливаясь, прет дальше.
– Ну вот, – рычит он. Теперь в ручищах дяди остался только топор. – Ну, вот теперь пришел и твой черед, сопляк!
Никлису хочется зажмуриться, но не от страха перед смертью. Просто ему невыносимо видеть лицо дяди так близко. Для него это самое ненавистное рыло во всем королевстве.
– Склони голову, мальчишка!
Стейн уже совсем близко, и в нос Никлису шибает пьяным перегаром.
И в этот момент Никлис освобождается от веревки, и свободный как птица несется по полю.
– Чтобы ты сам сдох, пьяная скотина!
Но Никлис знает, что этой весной он еще столкнется со Стейном. Уже в последний раз. И тогда, возможно, один из них убьет другого.
Куда он бежит? На севере высится Змеиный хребет. На самом верху Никлис различает крошечную фигурку. Это его младший брат Йоран карабкается на громадную каменную глыбу, прозванную в округе Головой Короля.
Никлис выбирает Рунный хребет на юге, где стоит большой рунный камень, украшенный изображениями извивающихся змеиных тел. Его воздвиг здесь их предок – викинг Змей Вострый.
– Стой, мерзавец! – ревет ему вслед Стейн.
Канава с бурлящей талой водой – последнее препятствие на пути к Рунному хребту. Никлис разбегается и делает длинный прыжок. Но прямо на середине его нога застревает. Никлис смотрит вниз. Его нога зацепилась за какой-то корень, и он падает.
