К 11 июня 1918 года все было готово для наступления на позиции дженгелийцев. В ночь на этот день Бичерахов собрал свои силы в Бала-Бала, в 8 милях от Манджиля, и на рассвете 12-го числа бросился в бой.
Два аэроплана, посланные из Казвина для содействия атаке, получили приказ летать над траншеями противника, но не использовать свои пулеметы и не бомбить окопы до тех пор, пока противник не выкажет свое намерение вступить в бой, открыв огонь. Я отдал этот приказ, поскольку знал, что вся позиция дженгелийцев вполне может быть лишь примером освященного веками персидского обычая воздействовать на врага «внешним видом», и если это так, то будет только справедливо позволить им узреть наш «внешний вид», прежде чем приступить к сражению.
Вопрос тут же решился сам собой, когда войска дженгелийцев открыли яростный, но бесполезный огонь по пролетавшим над траншеями самолетам, и, таким образом, сражение у Манджильского моста началось.
Тем временем Бичерахов неуклонно двигался вперед во главе своих войск. Согласно устоявшимся представлениям о современной войне, это совсем неподходящее место для командующего войсками, готовящимися вступить в бой; на самом деле это самое последнее место, где ему следовало находиться. Но в Персии обычные правила тактики перевернуты с ног на голову, и действия, которые стали бы фатальными в европейской войне, здесь приносят самые успешные результаты.
Трудно подсчитать, сколько сил Кучек-хан бросил в бой в тот день. Он хвастался, что у него 5000 человек и, возможно, половина из них сидела в окопах по обе стороны моста и в окрестных горах. Он не имел артиллерии, но был хорошо обеспечен пулеметами, которые разместили на выгодных позициях, дабы иметь возможность контролировать подходы к мосту и дорогу на другой стороне реки.
Саму дорогу я уже описал в третьей главе, но будет понятней, если приведу более подробную характеристику нескольких миль местности, на которой происходило действие. Приближаясь к Манджилю с востока, дорога проходит у подножия гор, которые громоздятся справа, тогда как широкое каменистое русло реки пролегает параллельно дороге слева. Примерно за две с половиной мили до моста от гор отделяется невысокий отрог, заставляя дорогу делать крутой поворот, за которым открываются равнина и деревня Манджиль. Мост отсюда не просматривается – на самом деле его можно увидеть только с очень близкого расстояния, так как он расположен в крайне узком проломе меж крутых скал. В точке упомянутого выше крутого поворота находится небольшая чайная, откуда открывается ничем не перекрываемый вид на всю территорию.
