— Спешиваемся. — В полусотне шагов от аввы Маркиан остановил коня. — Надо показать уважение.
Они с Фригеридом соскочили с коней. Верблюды Кастора и Олимпиодора опустились на колени, чтобы дать сойти седокам. Слез и монах со своего осла и зашагал, пыля шаркающими сандалиями, постукивая посохом из ююбы.
— Авва Пафнутий, приветствую. — Маркиан сдержанно поклонился.
Монах поднял голову, прищурил против солнца здоровый глаз.
— Был ли ты в крепости, воин? — спросил он громко — так, чтобы слышали его люди. — Убедился ли своими глазами, что это гнездилище волхвов, язычников и вероотступников?
— Я восхищён твоей ревностью о вере, авва, — ответил Маркиан. — Окрестить этих варваров, пересечь пустыню — это истинный подвиг. Но поверь, тебе не о чем беспокоиться. Я побывал в Гриэе. Там живут лишь невинные собиратели книг.
Пафнутий указующе воздел посох.
— Что за дым возносится к небесам? — вопросил он. — Не закалают ли тельцов в жертву Ваалу твои собиратели книг? Не творят ли всесожжение Молоху? — Он помедлил. — Молчишь, воин? Не знаешь, как лучше солгать?
— Нет, — сказал Маркиан, — просто пытаюсь придумать, как объяснить тебе, что такое героникон. Особенно учитывая, что я сам не очень понимаю. Это машина, которая…
— Позволь, я скажу, — вмешался Олимпиодор. — Я полагаю, что Маркиан готов поклясться именем Августа и принести присягу при свидетелях, что в крепости Гриэя не совершается ничего противного закону и вере. Этого будет достаточно, авва?
— Верую лишь слову Господа Всевышнего и своим глазам, — ответил Пафнутий. («Своему глазу», — негромко буркнул Фригерид. Маркиан сделал вид, что не расслышал). — Я должен увидеть всё сам. И эти книги, и этих людей, и эту машину.
— И ты, — подхватил Олимпиодор, — конечно, поклянёшься именем Христовым, что если не найдёшь ничего греховного, то не причинишь вреда ни людям, ни имуществу?
— Сказал Господь: «Не клянись вовсе». — Пафнутий ударом вогнал посох в песок. Ему явно не нравилось, что ему ставят условия. — Вот моё слово: если не найду, то не причиню.
Олимпиодор повернулся к Маркиану:
— Полагаю, у тебя нет возражений?
Маркиан не спешил с ответом.
Он оглядел блеммиев Яхатека, монахов. Обернулся, посмотрел на крепость, смерил взглядом высоту стен. Оглядел шеренгу дромедариев, блеммиев Харахена, табор у них за спинами.
— Кастор, — сказал он, — подзови бойцов.
— Есть, господин!
Десятник поднял копьё с красной лентой флажка, подвязанной под самым наконечником, сделал условный жест, и дромедарии дисциплинированно сорвались с места. Верблюды неслись галопом, поднимая страшную пыль, взрыкивая и громко топоча. По стану Яхатека прошло волнение, но авва Пафнутий не подавал знака, и никто не тронулся с места.
