Утром 11 апреля погода выдалась тихая, но облачная. Я сидел в салоне, когда по телефону Комаров сообщил, что видит впереди на горизонте горы. Поезд сразу остановился, и мы бросились наружу. Взобравшись на крышу домика и вырывая друг у друга единственный бинокль, мы пытались их разглядеть. Действительно, над горизонтом виднелась темная полоска, напоминающая горную цепь.
Десять лет назад летчики американской экспедиции Хай-джамп, пролетавшие в этих районах, отметили на карте цепь гор, названных «Горы, наблюдавшиеся в 1947 г.». После этого наши летчики, летавшие далеко к югу, не могли обнаружить никаких признаков этих гор. Неужели мы видим эти таинственные горные вершины, которые то исчезают, то появляются? До боли в глазах вглядываемся в даль, но эти вершины настолько далеко, что определить что-либо невозможно. Трогаемся дальше, и уже через полчаса все выясняется. Комаров сообщает по телефону: «Горы-то вроде взлетели!» Действительно, между линией горизонта и «горами» образовалась тонкая светлая полоса. Теперь хорошо видно, что это гряда облаков, которую с трудом можно отличить от настоящих гор. Вот наконец найдена разгадка американских гор 1947 года.
Я помогаю Бабарыкину и Щекину запустить шар-пилот. Эта сложная процедура занимает около полутора часов. Виталий приготовил водород. Для этого на передней части саней камбуза у нас оборудована аэрологическая площадка, здесь стоят два генератора водорода. Это массивные стальные баллоны, в которые засыпаются химикаты и заливается горячая вода. В баллоне начинает идти бурный процесс выделения водорода, при котором давление внутри баллона достигает 150–200 атмосфер. По толстому шлангу водород подается в резиновую оболочку шара. Она быстро раздувается, как детский воздушный шарик, только в несколько раз большего размера.
Наконец шар-пилот наполнен. Теперь определяется его подъемная сила. Для этого на него нагружают гири до тех пор, пока их тяжесть не уравновесит его подъемную силу. Зная подъемную силу, легко можно определить скорость подъема шара-пилота. Виталий становится к специальному теодолиту, а мы со Щекиным выпускаем на свободу шар-пилот. Виталий щелкает секундомером и начинает через короткие интервалы сообщать угол засечки летящего шара по теодолиту. Щекин записывает. После обработки данных будет определено, с какой скоростью и в каком направлении дуют ветры на разных высотах.
В это же время Павел Кононович производит магнитные наблюдения. Он производит измерения горизонтальной и вертикальной составляющей магнитного поля.
